Edes lisäpainot eivät pysäyttäneet Heikki Kovalaisen voittokulkua Japanissa

Heikki Kovalaisen hienot otteet Japanin rallisarjassa saivat jatkoa viime viikonloppuna, kun suomussalmelainen ajoi kauden toisessa osakilpailussa yleiskilpailun ylivoimaiseen voittoon.

Japanin rallisarjan kauden avausosakilpailun Heikki Kovalainen voitti 52,1 sekunnilla ja kyseessä oli ensimmäinen kerta, kun Kovalainen kilpaili tässä sarjassa pääluokassa. Kauden toinen osakilpailu kantoi komeaa nimeä Tour de Kyushu in Karatsu ja kilpailun keskuspaikka sijaitsi Karatsun kaupungissa, Kyushun saarella. Kaksipäiväisessä kilpailussa erikoiskokeita ajettiin kymmenen, yhteispituudeltaan 67,80 kilometriä, eikä Kovalaista tälläkään kertaa pysäyttänyt kukaan.

Kovalainen ja kartanlukija Sae Kitagawa veivät nimiinsä kilpailun kaikki kymmenen erikoiskoetta ja voittomarginaaliksi muodostui lopulta 44,9 sekuntia toiseksi sijoittuneeseen Fumio Nutaharaan nähden. Nutahara ei kauden avausosakilpailussa kärkiviisikkoon yltänyt, kun taas Japanin hallitseva rallimestari Norihiko Katsuta ajoi nyt toisen kerran peräkkäin kolmanneksi. Katsuta hävisi Kovalaiselle reilun minuutin.

– Hyvin meni ralli kaikin puolin. Kaikki pätkät olivat uusia ja nuotista ajettiin koko ajan. Aiemmin ollut vähän hankaluuksia uusien nuottien saamisessa kerralla kohdilleen, mutta tällä kertaa näyttäisi siltä, että siinä on otettu pieni askel eteenpäin ja nuotista tuli kohtuullisen ajettavaa heti kerrasta. Ja kun siihen voi jo vähän luottaa, siihen nuottiin, niin ajaminenkin helpottuu, Kovalainen kommentoi UrheiluUutiset Motorsportille kilpailun jälkeen.

Kuten hyvin tiedetään, japanilaiset ovat äärimmäisen kohteliasta ja vieraanvaraista kansaa, eikä tähän ole tuonut säröä sekään, että Kovalainen ulkomaalaisena kuljettajana on tullut dominoimaan heidän rallisarjaansa. Kovalainen on voittanut tähän mennessä kauden molemmat osakilpailut ja 15 ajetusta erikoiskokeesta hän on ollut nopein kaikilla.

– Ihan hyvin on jengi täällä ottanut meidät vastaan ja ovat saaneet vaan lisää motivaatiota, kun me ollaan nostettu rimaa. Meillä on toki myös hyvä auto ja tiimi, mutta eihän se itsestään se auto kuitenkaan kulje, että ainakin vähän voidaan olla myös me siellä kabiinissa tyytyväisiä, Kovalainen muistutti.

“Meillä oli 30 kiloa lisäpainoa”

Siinä missä Kovalainen kilpaili tässä kilpailussa nyt ensimmäistä kertaa Japanin rallivuosinaan, on Katsuta juhlinut aiempina vuosina Karatsussa yleiskilpailun voittoa peräti 11 kertaa. Norihiko Katsuta, Toyotan WRC-tallissa kilpailevan Takamoto Katsutan isä, saa Kovalaiselta kiitosta, japanilaiskuljettajan avusta suomalaiskuljettajalle.

– “Nori” on ollut iso apu meille. Hän tietää nämä tiet ja varsinkin renkaat todella hyvin ja hän on antanut meille paljon jeesiä vaikka ajaakin meitä vastaan, Kovalainen kehuu kokeneen japanilaiskilpailijan suurta urheiluhenkeä.

Kovalaisen voittoputki Japanin rallisarjassa on venähtänyt jo yhdeksän osakilpailun mittaiseksi. Voittoputki käynnistyi lokakuussa 2019 ajetussa MCSC Rally Highland Masters -kilpailussa, missä Kovalainen juhli ensimmäistä kakkosluokan voittoaan “nousevan auringon maassa”. Kakkosluokan voittoja ehti kertyä lopulta peräkkäin seitsemän kappaletta ennen kuluvaa vuotta ja siirtymistä pääluokkaan, mistä on nyt siis tullut voitot kauden molemmista osakilpailuista.

Japanin rallisarjassa otettiin tänä vuonna ensimmäistä kertaa käyttöön lisäpainot, sääntö, joka tuli Kovalaiselle tutuksi aiempina vuosina rata-autoilun Super GT -luokassa. Eli mitä paremmin menestyt, niin sitä enemmän autoosi lisätään lisäpainoja. Jo viime viikonlopun kilpailussa Kovalainen pääsi kokemaan varsin rajusta painonlisäyksestä.

– Meillä oli täällä 30 kiloa lisäpainoa autossa ja nyt sitä tulee taas lisää. Varmaan jossain kohtaa kyllä tasoittuu hommat, kunhan riittävästi laitetaan lyijyä autoon. Mukava oli kuitenkin taas päästellä menemään ja muutaman viikon päästä jatketaan taas sarjaa. Välissä vähän formulastudiota Viaplayllä ja myös testiä ennen seuraavaa kisaa, Kovalainen taustoitti tulevaa ohjelmaansa.

Japanin rallisarja jatkuu huhtikuun viimeisenä viikonloppuna ajettavalla Kumakogen Rallilla, jossa myös kilpaillaan asfaltilla. Kauden ensimmäinen sorakilpailu on ohjelmassa heinäkuussa.

Yleiskilpailun lopputulokset

1) Heikki Kovalainen-Sae Kitagawa FIN/JPN (Skoda Fabia R5) 52.53,2
2) Fumio Nutahara-Mami Yamamoto JPN/JPN (Toyota GR Yaris) + 44,9
3) Norihiko Katsuta-Yusuke Kimura JPN/JPN (Toyota GR Yaris) + 1.03,7
4) Takuma Kamada-Yuichi Matsumoto JPN/JPN (Subaru WRX STI) + 1.27,4
5) Tomoyuki Shinkai-Yuichi Ando JPN/JPN (Subaru WRX STI) + 1.30,6

Kovalaisen keskinopeus: 76,9 km/h
Pohja-ajat: Kovalainen 10

Japanin rallisarjan kilpailukalenteri 2022

19.03.-20.03. Shinshiro Rally *
01.04.-03.04. Tour de Kyushu in Karatsu *
29.04.-01.05. Kumakogen Rally *
20.05.-22.05. Rally Tango *
10.06.-12.06. Montre *
08.07.-10.07. ARK Rally Kamuy **
09.09.-11.09. Rally Hokkaido **
14.10.-16.10. MCSC Highland Masters *

* = Asfaltilla, ** = soralla

Teksti: Jari Hotti, UrheiluUutiset Motorsport
toimitus@urheiluuutiset.com