Itäralli houkutteli ison määrän osallistujia – Kilpailureittiin tehtiin yksi muutos

Rallin SM-sarjan kauden kolmas osakilpailu ajetaan Itärallin merkeissä Joensuussa lauantaina 29. helmikuuta. SM-sarjan talvikauden päätösosakilpailu houkutteli mukaan peräti 166 kilpailijaparia.

Rallin SM-sarjan talvikausi käsittää kolme osakilpailua. Tammikuussa SM-pisteitä oli jaossa Rovaniemellä ja Tunturirallissa, kun taas pari viikkoa sitten kotimainen arvosarja esiintyi Vaakuna Rallin merkeissä Mikkelissä. Helmikuun viimeisenä lauantaina vuorossa on talvikauden kolmas ja viimeinen osakilpailu, perinteinen Itäralli Joensuussa, jossa SM-sarjan lisäksi mukana ovat Suomen Juniorimestaruussarja, Suomi Cup, sekä useita lisäluokkia.

Yksi lisäluokissa kilpaileva kuljettaja on Craig Breen, 30, urallaan 62 MM-ralliin startannut irlantilaiskuljettaja, joka osallistuu Itäralliin Hyundai i20 R5 -autolla. Syy miksi Breen ajaa Joensuussa R5-autolla lisäluokassa (luokka 6), johtuu luokittelemattomista renkaista. Breen osallistuu tänä vuonna rallin EM-sarjaan intialaisen rengasvalmistajan MRF:n tukemana ja syy Joensuun keikkaan on juuri MRF:lle tapahtuva rengastesti talviolosuhteissa.

SM1-luokan pistetaulukon kärkikymmenikön kuljettajista Joensuuhun saapuu seitsemän kuljettajaa pistejohtaja Teemu Asunmaan johdolla. Yhteensä Itärallissa on mukana 17 kappaletta R5-luokan autoja. Seitsemän pisteen päässä Asunmaasta toisena oleva Emil Lindholm ajoi onnistuneen Ruotsin MM-rallin ollen R5-autoista toiseksi nopein. Lindholm ajoi voittoon SM-sarjan edellisessä osakilpailussa Mikkelissä ja puolustaa myös Itärallin SM1-luokan voittoa viime vuodelta.

Rallin kymmenkertainen Suomen mestari Juha Salo saapuu “susirajalle” varmasti kuin se kuuluisa talviunilta herätetty ja ärsytetty karhu, onhan karkkilalaisen kausi käynnistynyt kahdella nollatuloksella. Esa Ruotsalainen puolestaan koki pettymyksen edellisessä SM-rallissa Mikkelissä keskeytyksen myötä. Nyt tähtäimessä saarijärveläisellä on varmasti uran ensimmäinen palkintosijoitus SM1-luokassa.

Kolmen parhaan joukkoon on kovatasoisessa SM1-luokassa jälleen kovasti tunkua. Mikko Heikkilä ajoi Mikkelissä kolmanneksi ja nyt edessä on ensimmäistä kertaa kilpailu, missä Heikkilä on aiemminkin kilpaillut R5-autolla, tekihän nurmijärveläinen Skoda-debyyttinsä juuri Itärallissa kaksi vuotta sitten. Heikkilän kanssa tiukasti kolmannesta sijasta Mikkelissä taistellut Jarkko Nikara Mitsubishillään on myös mukana Itärallissa.

Rallicrossin MM-mitalistit kuuden vuoden takaa

Myös SM2-luokassa nähdään kova kattaus SM-sarjan kyseisen luokan parhaimmistoa ja mukana ovat alkukauden kaikki menestyjät pistejohtaja Jussi Lindbergin johdolla. Aivan kuten SM1-luokassa, niin myös SM2-luokassa kärkikolmikkoon on paljon ehdokkaita. Mikkelissä luokkavoittoon ajanut Jaro Kinnunen menee varmasti Itärallissakin kovaa. Ville Hautamäki, Riku Tahko, Anssi Rytkönen, sekä Arttu Lähdeniemi ovat kaikki kuljettajia, jotka onnistuessaan taistelevat luokan kärkisijoista.

SM3-luokassa Lauri Joona metsästää talvikauden osalta hattutemppua, eli kauden kolmatta peräkkäistä voittoa. Joonalla, samoin kuin Sami Pajarilla, on ainakin ajotuntuma kohdillaan, ajoivathan nämä kaksi heti Mikkelin SM-rallin jälkeen Ruotsin MM-rallissa, junioreiden MM-sarjan kauden avauksessa. Pajari hyppää nyt ensimmäistä kertaa SM-sarjassa Ford Fiesta R2 -auton viimeisimmän kehitysversion rattiin. Kyseessä on samanlainen auto millä hän kilpaili Ruotsissa.

Joonalle ja Pajarille kovimman vastuksen SM3-luokan kärkitaistelussa tulevat tarjoamaan Henri Hokkala, Aleksi Röyhkiö, sekä Heikki Koski-Lammi. Kuten aina tässä luokassa, niin taistelu kärkisijoista on äärimmäisen tiukkaa ja nopeatempoisessa kilpailussa ei virheisiin ole varaa. Ennakkosuosikkien niskaan hiillostavat “mustat hevoset ry:n” kova nelikko, Sami-Matti Trogen, Jani Luhtaniemi, Kalle Markkanen, sekä kotiteillään varmasti kovaa menevä Joonas Huovinen.

SM4-luokassa kautensa kahdella kakkossijalla avannut Sami Korvola pohtinee mielessäin ennen kilpailua sitä kuuluisaa vanhaa sanontaa, “kolmas kerta toden sanoo”. Rovaniemellä luokkavoittoon ajanut Petteri Jäppinen, saman tempun Mikkelissä tehnyt Tommi Mäkinen, sekä Mikkelissä luokkaa ylivoimaisesti aina toiseksi viimeiselle erikoiskokeelle asti johtanut Jere Pensas ovat Korvolan ohella luokan ne suurimmat voittajasuosikit.

Joensuussa nähdään myös varsin harvinainen tilanne, kun mukana kilpailussa on kaksi rallicrossin MM-mitalistia ja vieläpä samalta kaudelta. Historian ensimmäisellä MM-kaudella toiseksi sijoittunut Toomas “Topi” Heikkinen kilpailee SM1-luokassa Printsportin Volkswagen Polo R5 -autolla. 11 pisteellä Heikkiselle vuonna 2014 MM-hopean hävinnyt ja MM-pronssia pokannut Reinis Nitiss puolestaan nähdään SM3-luokassa, aivan kuten latvialainen nähtiin myös Mikkelin SM-rallissa.

Itäralli ajetaan yksipäiväisenä kilpailuna lauantaina 29. helmikuuta. Seremonialähtö käynnistyy Joensuun torilla kello 10.00 ja sen jälkeen kilpailijoilla on edessään viisi erikoiskoetta yhteispituudeltaan noin 100 kilometriä. Alunperin kilpailussa piti ajaa kuusi erikoiskoetta, mutta sääolosuhteiden takia kilpailun viimeinen erikoiskoe ja maaliseremonia Joensuun raviradalla on peruttu. Maaliseremonia järjestetään lähdön tapaan Joensuun torilla.

Teksti: Jari Hotti
toimitus@urheiluuutiset.com