Kolmannen Toyotan mukaantulo meni suunnitelmien mukaisesti – “Ei haluttu ajaa itseämme nurkkaan liian aikaisin”

Toyota Gazoo Racing osallistuu MM-ralliin ensimmäistä kertaa tällä kaudella kolmella autolla, kun kauden kuudes osakilpailu käynnistyy torstaina Portugalissa. Tallin urheilujohtaja Jarmo Lehtinen käy läpi alkukauden tapahtumia UrheiluUutiset.comin haastattelussa ja pohtii samalla tulevia, uusia haasteita.

Kun rallin MM-sarja lähestyy jo kauden puoliväliä, niin jo nyt on helppoa todeta, että Toyota Gazoo Racingin debyyttikausi on sujunut hienosti ja ylittänyt kaikki odotukset. Ensimmäinen palkintosijoitus heti avausosakilpailusta Monte Carlosta, ensimmäinen voitto kauden toisesta osakilpailusta Ruotsista ja Jari-Matti Latvalan toinen sija kuljettajien MM-sarjassa viiden osakilpailun jälkeen ovat asioita, joihin tuskin kukaan olisi uskonut ennen kauden alkua.

– Täytyy olla erittäin tyytyväinen ja olen syvästi ylpeä joka ikisestä ihmisestä joka meillä on töissä. Vielä on pitkä matka siihen miten me halutaan, että asiat ovat. Paljon on hienosäätöä ja asioita pitää parantaa. Mutta miten kausi on lähtenyt liikkeelle, niin eihän kukaan olisi osannut odottaa, että se lähtee näin hyvin. Kiitos siitä menee kaikille tekijöille, tallin urheilujohtaja Jarmo Lehtinen hehkuttaa.

Sen lisäksi, että Latvala on kuljettajien MM-pisteissä korkealla, niin myös valmistajien MM-sarjassa Toyotan tilanne on hyvä, onhan taakse jäänyt tässä vaiheessa kautta mm. sarjan 2000-luvun menestynein talli Citroen.

– Ollaan todistettu itsellemme se, että ollaan auton suunnittelussa ja testivaiheessa tehty oikeita asioita. Auto on samalla sivulla muiden kanssa joka alustalla, kun nyt on ajettu puhdasta asfalttia, on ajettu lumella ja pari sorarallia. Ollaan kyllä tyytyväisiä tähän astiseen, Lehtinen sanoo.

On selvää, että lähtiessään mukaan MM-sarjaan Toyota uutena tiiminä tallipäällikkö Tommi Mäkisen ja urheilujohtaja Lehtisen johdolla pyrki miettimään kaikki ne mahdolliset eteen tulevat asiat, jotka täytyi ottaa huomioon ennen ensimmäistä MM-rallia. Nyt kun osakilpailuja on takana viisi, Lehtinen purkaa “välitilinpäätöksessään” ne eteen tulleet yllätykset – niin positiiviset, kuin negatiivisetkin.

– Suorituskyky muihin verrattuna on ollut positiivinen yllätys vaikka tiedettiin, että kaikki tuntui hyvältä ja testeissä meni hyvin. Mitään älyttömän isoja negatiivisia asioita ei ole ollut. Oli tiedossa, että aikaa on vähän ja moni asia on kesken vielä. Työt jatkuu, Lehtinen muistuttaa.

“Kisa on kuitenkin aina kisa vaikka kuinka paljon testaisi”

Usein, kun sarjaan tulee mukaan uusi talli ja auto, niin tekniset ongelmat ovat rasitteena varsinkin alkuvaiheessa tulokkaan taivalta. Myös Toyotalla on alkukauden kisoissa ollut omat murheensa, mutta kertaakaan ei Yaris WRC -auto ole jättänyt miehistöään tien varteen, eli keskeytyksiä tekniikkamurheiden takia ei Latvala ja Juho Hänninen ole tarvinnut viiteen osakilpailuun kokea. Eikä tekniikkamurheet ole häirinnyt tallin tekemisiä myöskään testeissä.

– Se on ollut iso asia meille, että ei ole ollut isoja murheita tekniikan kanssa ja koko ajan on päästy ajamaan. Testipäivät ei ole mennyt seisoskeluun varikolla. Se on avain siihen, että luotettavuuden lisäksi ollaan saatu myös vauhtia autooon, Lehtinen korostaa.

Kun Toyota esitteli uuden kalustonsa ja sopimuskuljettajat viime vuoden joulukuussa Helsingissä, niin Esapekka Lapin kohdalla käynnistyivät välittömästi huhut siitä missä hallitseva WRC2-luokan maailmanmestari kolmannella Toyotalla WRC-debyyttinsä suorittaisi. Huhut kolmannen Toyotan mukaantulosta kilpailuihin ovat velloneet mediassa läpi talven ja kevään ja esiin nostettiin aiemmin myös Korsikan osakilpailu. Tämän huhun Lehtinen tyrmää jälkikäteen.

– Portugali, Sardinia tai Puola, näihin kolmeen kisaan se oli tähdätty. Se on paljon kiinni siitä, että kaikilla varaosilla on aika pitkät toimitusajat. Yksinkertaisesti ei ole ollut osia tarpeeksi ja haluttiin ottaa muutama kisa alle, että nähtiin mitä osia alkaa kulumaan ja miten kaikki toimii kisaolosuhteissa. Kisa on kuitenkin aina kisa vaikka kuinka paljon testaisi, Lehtinen muistuttaa.

Rallin MM-sarjan talleista M-Sport (Ford) ja Hyundai ovat ajaneet koko alkukauden kolmella autolla, Citroen osan kisoista kolmella ja Toyota siis koko alkukauden kahdella autolla. Lehtisen mukaan kolmen auton ruletti ei ole niin yksinkertainen asia kuin moni saattaisi kuvitella, varsinkin, kun tälle kaudelle sarjaan tuli uusien sääntöjen mukaiset ns. uuden sukupolven WRC-autot.

– Kyllähän se tuo logistiikkaan haastetta ja painetta osto- ja varastopuolelle, että on tarpeeksi osia kolmeen autoon. Portugalista kun mennään sitten seuraavaan osakilpailuun Sardiniaan kolmella autolla, niin kyllähän se lisää 30 prosentilla kiireitä siinä välissä, kun laitellaan autot taas uutta rallia varten kuntoon. Mutta siihen on pyritty valmistautumaan ja sen takia Esapekka aloittaa vasta nyt. Ei haluttu ajaa itseämme nurkkaan liian aikaisin, Lehtinen taustoittaa tulokastallin strategiaa.

– Katsotaan ollaanko oikeassa ja valmiita siihen, toivotaan näin. On se iso haaste.

Toyota juhli helmikuussa Ruotsin MM-rallin voittoa (Kuva: Toyota Gazoo Racing).

“Ei se ole pelkkää Toyota-buumia”

Samaan aikaan kun Toyota valmistautuu Portugalin haasteisiin, niin ei voi olla miettimättä tulevaa Suomen MM-rallia, johon aikaa on enää vain reilut pari kuukautta. Toyotan hyvä menestys on nostanut Suomessa todellisen Toyota-buumin ja tämä tulee varmasti näkymään isoina yleisömäärinä Keski-Suomen sorasirkuksessa heinäkuun lopulla.

– Onhan se ihan varmaa. Kotiralli, Tommin kotikisa ja kaikkea muuta. Tuleehan se varmaan olemaan aikamoinen hullunmylly, Lehtinen hymyilee.

Lehtinen myös muistuttaa, että buumista puhuttaessa pitää huomioida koko lajin saama hyvä noste, eikä pelkästään nostaa esiin yhtä automerkkiä ja sen tuomaa positiivista “pöhinää” lajin ympärille.

– Ei se ole pelkkää Toyota-buumia, vaan koko rallin buumia. SM-sarjassa on hienoja autoja ja yleisöä on selkeästi enemmän ralleissa paikan päällä. Hyvää “pöhinää” on joka puolella. Toivottavasti osataan kaikki osapuolet käyttää se hyväksi. Rallilla on taas etsikkoaikansa, että saadaan se taas uuteen nousuun Suomessakin. Kansallinen sarja ei kieltämättä ole ollut parhaissa toreissaan viime vuosina, mutta nyt näyttää suunta hyvältä, Lehtinen kehuu.

Portugalin MM-ralli käynnistyy torstai-iltana ja päättyy sunnuntaina. UrheiluUutiset.com seuraa rallin tapahtumia tiiviisti koko viikonlopun ajan.

Lue myös!

Toyotan suomalaisleiri valmiina Portugaliin – Yariksen jousitukseen uusia osia (12.5.2017)
Toyota myöntää neuvottelut Mikkelsenin kanssa – Kaudelle 2018 (15.5.2017)

Teksti: Jari Hotti – Twitter: @JariHotti