Kovalainen keskittyy nyt ralliin, kalustotoive toteutui – “Radalle ei ole kyllä hinkua”

Heikki Kovalainen kilpailee viimevuotiseen tapaan myös tänä vuonna Japanin rallisarjassa, mutta luokka ja kalusto vaihtuvat.

Heikki Kovalaisen, 40, elämässä puhaltavat tällä hetkellä töiden osalta uudet tuulet. Vuodesta 2015 lähtien Japanissa kilpaillut suomussalmelainen toki on kilpaillut rallin puolella “nousevan auringon maassa” aiempinakin vuosina, mutta se päätyö – Japanin Super GT -sarja, on nyt taakse jäänyttä elämää. Vuonna 2016 kyseisen sarjan pääluokan eli GT500:n mestaruuden voittanut Kovalainen ilmoitti päätöksestään viime syksynä.

Samaisen ilmoituksen aikaan Kovalainen myös sanoi jatkavansa rallin puolella ja toivoi pääsevänsä nelivetoisen auton rattiin tänä vuonna. Viime vuonna Kovalainen voitti Japanin rallisarjassa kakkosluokan mestaruuden takavetoisella Toyota GT86 CS-R3 -autolla, mutta nyt edessä on hyppäys pääluokkaan ja alle tulee nelivetoinen Skoda Fabia R5. Kovalaisen toive kaluston osalta siis toteutui.

– Kaksi päivää olen päässyt ajamaan testiä, eli varmaan on vielä aika paljon opeteltavaa, Kovalainen kommentoi UrheiluUutiset Motorsportille pari päivää ennen Japanin rallisarjan kauden avausosakilpailua.

Kovalaisen kartanlukijana jatkaa Sae Kitagawa ja myös tiimi on sama kuin aiempina vuosina, eli japanilainen Rally Team Aicello. Kovalainen vahvistaa, että sopimus käsittää tänä vuonna Japanin rallisarjan kaikki kahdeksan osakilpailua, sekä marraskuussa ajettavan Japanin MM-rallin. Kovalaisen mukaan tiimin rahoitus on kunnossa, vaikka Aicellon Facebook-sivulle keskiviikkona ilmestyikin pyyntö lisärahoituksen löytämiseksi.

– Itsekin vähän ihmettelin sitä Facebook-päivitystä, että ei kai näistä ikinä sitten tiedä. Mutta ajetaan ainakin sen verran kun vaan autoa on tarjolla, Kovalainen korosti.

Heikki Kovalainen kilpaili Japanin Super GT -sarjassa vuosina 2015-2021 (Kuva: Toyota Gazoo Racing).

“Ralliin on kovasti poltetta”

Kovalainen ajoi uransa ensimmäisen rallin Suomessa ja Rovaniemellä, sijoittuen Tunturirallissa tammikuussa vuonna 2015 Ford Fiesta R5 -autolla yleiskilpailussa kuudenneksi ja SM1-luokassa kolmanneksi. Sen jälkeen Kovalainen on kilpaillut rallin puolella vain Japanissa, missä kilpailuja on kertynyt parikymmentä kappaletta. Sen verran vauhdikkaasti ovat vuodet vierineet, että tulevan viikonlopun Shinshiro Ralliin Kovalainen osallistuu jo neljättä kertaa.

– Vaikea sanoa sarjan tasosta, mutta veikkaisin, että aivan riittävän tasokas minulle. Olen kuitenkin aika keltanokka vielä nelivetoisen ratissa, Kovalainen pohti Japanin rallisarjan pääluokan voimasuhteita.

Viime vuonna pääluokan mestaruuden urallaan ensimmäistä kertaa voittanut Norihiko Katsuta, 53, on mukana myös tänä vuonna ja lisäksi mukana ovat myös viime vuoden hopea- ja pronssimitalistit, Osamu Fukunaga, sekä Takuma Kamada. Pienemmissä luokissa aiemmin kuusi Japanin rallimestaruutta voittanut Norihiko on Toyotan WRC-tallissa kilpailevan Takamoto Katsutan isä.

Shinshiro Ralli, Japanin rallisarjan kauden avausosakilpailu, ajetaan kaksipäiväisenä kilpailuna tulevana viikonloppuna. Asfaltilla ajettavassa kilpailussa erikoiskokeita on kuusi ja niiden yhteispituus on 63,62 kilometriä. Kovalainen sanoo, että kilpailukalenterissa vuoden 2022 osalta ei tällä hetkellä ole muita ralleja Japanin rallisarjan osakilpailujen, sekä Japanin MM-rallin lisäksi, mutta:

– Jos mahdollisuuksia ajaa lisää rallia tulee, niin sellainen voisi olla mielenkiintoista, mutta ratapuolelle ei ole kyllä hinkua tässä kohtaa. TV-hommia Viaplaylle on jonkin verran ohjelmassa myös F1-lähetysten tiimoilta, eli ihan määrättömästi ei ole edes aikaa ajella kilpa-autolla, Kovalainen muistuttaa.

Rata-autoilun puolella urallaan paljon nähnyt ja kokenut Kovalainen on nyt ensimmäistä kertaa sen tilanteen edessä, että hän kilpailee rallin puolella kansallisen sarjan pääluokassa.

– Ralliin on kovasti poltetta ja innolla odotan jo viikonlopun ensimmäistä rallia. Mielenkiintoista nähdä missä me menemme muihin verrattuna, Kovalainen päätti.

Shinshiro Rally 2022 aikataulu

Lauantai 19.3.

02.25 – EK1 Gampo North Rev. 1 (12,75 km)
03.30 – EK2 Onikubo 1 (6,96 km)
05.50 – EK3 Gampo North Rev. 2 (12,75 km)

Sunnuntai 20.3.

01.25 – EK4 Gampo Center Rev. 1 (12,10 km)
03.55 – EK5 Gampo Center Rev. 2 (12,10 km)
05.20 – EK6 Onikubo 2 (6,96 km)

Kaikki ajat Suomen aikoja!

Japanin rallisarjan kilpailukalenteri 2022

19.03.-20.03. Shinshiro Rally *
01.04.-03.04. Tour de Kyushu in Karatsu *
29.04.-01.05. Kumakogen Rally *
20.05.-22.05. Rally Tango *
10.06.-12.06. Montre *
08.07.-10.07. ARK Rally Kamuy **
09.09.-11.09. Rally Hokkaido **
14.10.-16.10. MCSC Highland Masters *

* = Asfaltilla, ** = soralla

Teksti: Jari Hotti, UrheiluUutiset Motorsport
toimitus@urheiluuutiset.com