Kovalainen ralliuransa suurimman haasteen äärellä – “Se on yksi ratkaiseva tekijä”

Japanin rallisarjassa pääluokan mestaruuden voittanut Heikki Kovalainen debytoi rallin MM-sarjassa tänä viikonloppuna. Kovalaisesta tulee historian kolmas suomalaiskuljettaja Leo Kinnusen ja Kimi Räikkösen lisäksi, joka on urallaan osallistunut sekä Formula 1:n, että rallin MM-sarjan osakilpailuun.

Vuosina 2015-2021 autourheilun Japanin Super GT -sarjassa kilpaillut Heikki Kovalainen, 41, jätti tänä vuonna asfalttiradat taakseen, kun suomussalmelainen päätti keskittyä täysipainoisesti ralliin. Kovalaisen uran ensimmäinen täysi kausi rallissa oli menestyksekäs, kun kahdeksan osakilpailun mittaisesta Japanin rallisarjasta irtosi pääluokan ylivoimainen mestaruus.

– Onhan tämä yksi merkittävä saavutus omalla urallani. Se ei ole niin helppoa vaihtaa lajia mitä moni voisi kuvitella ja tämän eteen on pitänyt tehdä paljon töitä tiimin ja kartturin kanssa. Rallimestaruus kuulostaa ihan hyvältä, mutta eipä siitä nyt sen kummempia fiiliksiä enää synny. Mukava juttu, ei sen enempää, Kovalainen kommentoi UrheiluUutiset Motorsportille tuoreinta saavutustaan autourheilussa.

Japanilaisen Aicello-tiimin Skoda Fabia R5 -autolla kilpaillut Kovalainen yhdessä japanilaisen kartanlukijansa Sae Kitagawan kanssa veivät nimiinsä kauden kahdeksasta osakilpailusta kuusi. Osakilpailuista kuusi oli asfaltti- ja kaksi sorakilpailuja. Kovalaisen kauden ainoat epäonnistumiset osuivat Kumakogen Ralliin (asfaltti) ja Hokkaido Ralliin (sora).

– Asvalttirallit menivät kaikki suhteellisen hyvin. Viimeisestä (Highland Masters) jäi parhain fiilis, kun nuotti tuntui ehkä kauden parhaalta. Sora oli vaikeata ja Hokkaido ehkä suurin pettymys, kun siellä ei oikein ollut edes vauhtia ja sitten vielä ulosajo, Kovalainen kertasi kauttaan.

Heikki Kovalainen ja Sae Kitagawa nähdään Japanin MM-rallissa Skodalla (Kuva: Rally Team Aicello).

“Kaluston suhteen ollaan nyt vähän takamatkalla”

Kovalaisen kilpailukausi ja uran ensimmäinen täysi rallikausi saa komean päätöksen, kun 111 Formula 1:n MM-sarjan osakilpailuun vuosina 2007-2013 startannut kokenut kilpa-autoilija osallistuu uransa ensimmäiseen MM-ralliin. Kovalainen nähdään tänä viikonloppuna mukana Japanin MM-rallissa WRC2-luokassa, missä vastaan asettuu lajin kovista nimistä muun muassa Teemu Suninen, Emil Lindholm, Kajetan Kajetanowicz, sekä Sami Pajari.

– MM-ralliin lähdetään aika varovaisin tavoittein, vastus kovenee merkittävästi ja myös kaluston suhteen ollaan nyt vähän takamatkalla. Japanin sarjassa meillä oli sarjan paras auto, eli asetelma on nyt kyllä päälaellaan (MM-rallissa) kaikin puolin. Tietysti täysiä lähdetään yrittämään, mutta ei kannata olla liian ankara itselleen jos ei vauhti riitäkään, Kovalainen pohti tulevaa rallin MM-debyyttiään.

Kovalaisen kilpailuun valmistautumisen yksi tärkeimmistä asioista oli päästä ajamaan testiä MM-sarjassa käytössä olevilla Pirellin renkailla, ajoihan Kovalainen Japanin rallisarjassa tänä vuonna Dunlopin renkailla. Neljä päivää kestävässä Japanin MM-rallissa edessä on 19 erikoiskokeen urakka, yhteispituudeltaan reilut 283 kilometriä. Kovalainen korostaa myös nuotituksen onnistumisen tärkeyttä.

– Se (nuotti) on yksi ratkaiseva tekijä kuinka ralli lähtee muotoutumaan. Jos nuotin saa meidän tasoon ja kykyihin nähden hyvälle tasolle, se helpottaa kyllä rallin läpiviemistä todella paljon. Jos taas nuotituksessa jo tökkii, niin haaste kasvaa entisestään. Lähdetään nauttimaan MM-rallista, kun ei koskaan tiedä vaikka tämä olisi ainut mahdollisuus ajaa rallia tällä tasolla, Kovalainen korosti, jättäen kommentoimatta kysymykseen mahdollisesta tulostavoitteesta.

Japanin MM-rallin avauserikoiskoe ajettiin Suomen aikaa torstai-aamuna. Kovalainen kellotti WRC2-luokassa viidenneksi nopeimman ajan, häviten pohja-ajan ajaneelle Lindholmille 5,7 sekuntia. Kilpailu jatkuu torstain ja perjantain välisenä yönä kello 0.02 alkaen ja maaliin saavutaan sunnuntai-aamuna.

Teksti: Jari Hotti, UrheiluUutiset Motorsport
toimitus@urheiluuutiset.com

YouTube-video: Rallin MM-sarja