Näkökulma: Rallicrossin MM-sarjassa kova taso, finaalikuusikkoon riittää tunkua

Rallicrossin MM-sarja käynnistyy Ruotsin Höljesissä tänä viikonloppuna. Jos oli MM-sarja äärimmäisen tasainen ja jännittävä viime vuonna, niin samaa on luvassa myös tänä vuonna.

Viime vuonna rallicrossin MM-sarjassa tehtiin ikään kuin paluu vanhaan, kun kauden 2018 päätteeksi tehdastallit Audi, Peugeot ja Volkswagen vetäytyivät MM-sarjasta ja mukaan jäi enää ainoastaan yksityistiimejä. Vaikka kauden alla uhkakuvia leijaili ilmassa ja MM-sarja ehdittiin tuomita monen toimesta “roskakoriin” jo ennen ensimmäistäkään osakilpailua, oli kausi 2019 lopulta yksi kaikkien aikojen jännittävimmistä kausista rallicrossin MM-sarjan historiassa.

Kymmenessä osakilpailussa nähtiin peräti kuusi eri osakilpailuvoittajaa, joista vain Timmy Hansen ja Niclas Grönholm pystyivät useampaan kuin yhteen voittoon. Automerkeistä voittoihin ylsivät Peugeot viisi kertaa, Hyundai kolme ja Ford, sekä Audi molemmat kerran. Maailmanmestaruus ratkaistiin lopulta Timmy Hansenin ja Andreas Bakkerudin kesken ja sopivaa kauden kuvaan nähden oli se, että lopulta kaksikko päätyi tasapisteisiin, jolloin enemmän osakilpailuja kerännyt Hansen julistettiin mestariksi.

Koronapandemian seurauksena MM-sarjan historian toisen vuosikymmenen avauskauden startti on viivästynyt pahoin ja kun moottorit avausosakilpailun merkeissä tänä viikonloppuna käynnistetään, tulee viime kauden viimeisestä osakilpailusta kuluneeksi aikaa reilut yhdeksän kuukautta. Tänä vuonna osakilpailuja ajetaan vain Euroopan puolella ja kymmenen osakilpailua tullaan viemään läpi reilun kolmen ja puolen kuukauden aikana.

Iso muutos on myös se, että kolmena ensimmäisenä viikonloppuna Ruotsissa, Suomessa ja Latviassa ajetaan yhteensä kuusi osakilpailua, eli kaksi osakilpailua jokaisessa maassa saman viikonlopun aikana. Tämä tarkoittaa sitä, että kun syyskuun puolivälissä MM-pisteet on Latviassa jaettu, on kauden osakilpailuista ajettu jo yli puolet. Belgian Span rata tuli tutuksi rallicrossin MM-karavaanille jo viime vuonna, Portugali ja Espanja ovat vanhoja tuttuja jo pitkältä ajalta, kun taas kauden päättävä Saksan osakilpailu Nurburgringin radalla tarjoaa kaikille täysin uuden haasteen.

Kaiken lisäksi Saksassa ajetaan vasta joulukuussa, joten lisähaasteita tiimeille saattaakin tuoda talviset olosuhteet, jota rallicrossin MM-sarjassa ei olla Portugalin parin vuoden takaista räntäsadetta lukuunottamatta juurikaan aiemmin koettu. Ennen Saksan “finaalia” tiimeillä on edessään myös pitkä, lähes kahden kuukauden mittainen kilpailutauko, Espanjassa lokakuussa ajettavan osakilpailun jälkeen.

Muutoksia on siis tälle kaudelle näillä osa-alueilla tullut varsin runsaasti, mutta kuljettajapuolella muutokset ovat olleet varsin maltillisia. Viime kauden MM-pisteiden kärkikymmeniköstä kahdeksan kuljettajaa ajaa täyden kauden myös tänä vuonna, Hansenin veljesten, Bakkerudin, Grönholmin ja Timerzyanovin johdolla. Isoin muutos on ilman muuta vuosien 2017 ja 2018 maailmanmestarin Johan Kristofferssonin paluu yhden välivuoden jälkeen.

MM-hopeamitalisti Bakkerud Höljesin suurin kysymysmerkki

Kristoffersson on ylivoimaisesti rallicrossin MM-sarjan historian menestynein kuljettaja ja ruotsalainen autourheilun todellinen moniosaaja näytti aiemmin tänä kesänä ajetuissa RallyX Nordic -sarjan osakilpailuissa, että tulee tänä vuonna takuuvarmasti taistelemaan uransa kolmannesta maailmanmestaruudesta.

Hallitseva maailmanmestari Timmy Hansen on ilman muuta yksi suurimmista mestarisuosikeista myös tänä vuonna, eikä unohtaa pidä myöskään Timmyn pikkuveljeä Kevin Hansenia, joka myös taisteli maailmanmestaruudesta viime vuonna aina viimeiseen osakilpailuun asti. Kevin näytti useassa kilpailussa otteillaan sen, että ei missään nimessä halua olla vain taustatukea veljelleen tarjoava tiimin kakkoskuljettaja, vaan myös hän haluaa menestyä ja voittaa mestaruuden. Kevinin osaamisesta näyte saatiin Titans RX -sarjan puolella, missä Hansenin veljeksistä nuorempi meni ja voitti mestaruuden, jättäen taakseen Timmyn lisäksi myös Toomas Heikkisen.

Viime vuonna maailmanmestaruuden pienimmällä mahdollisella erolla hävinnyt Bakkerud sen sijaan lähtee tähän kauteen melkoisen suurena kysymysmerkkinä. Norjalainen vaihtoi kahden Audi-kauden jälkeen Renaultin rattiin ja vaikka ranskalaismerkki onkin väläytellyt nopeuttaan viime vuosina muun muassa Anton Marklundin ja Rokas Baciuskan käsissä, ei nousu mukaan mestaruustaisteluun tänä vuonna ole mikään takuuvarma asia, vaikka Bakkerud ehdottomasti MM-sarjan parhaita kuljettajia onkin.

Bakkerud ei myöskään ajanut kauden alla metriäkään testiä, joten käytännössä uuteen autoon sopeutuminen pitää tehdä Höljesin kilpailuviikonlopun lauantai-aamun harjoituksissa. Vuonna 2018 Bakkerud vaihtoi neljän Ford-kauden jälkeen Audiin, mutta silloin Audin kilpailutoimintaa pyöritti tehdastalli ja Bakkerud pääsi ajamaan kauden alla kattavan testiohjelman.

Siinä mielessä lähtökohdat ovat Bakkerudille paremmat alkavaan kauteen kuin viime vuonna, että nyt rallicrossin kolminkertaisen MM-mitalistin ei ole kauden alla tarvinnut urakoida oman tiiminsä rakennustöissä kuten talvitauolla ennen kautta 2019. Toki Bakkerud ja tiimikaveri Liam Doran kilpailevat tänä vuonna viimevuotiseen tapaan oman Monster Energy RX Cartel -tiimin väreissä, mutta kaksikko hyppäsi Renaultille ikään kuin “valmiiseen pöytään”. Siinä missä Bakkerud talvella 2019 muun muassa etsi tiimilleen Mattias Ekströmin tiimin toimitilojen takapihalta käytetyistä puskureista ehjiä, ei tänä vuonna ole sellaiseen ollut tarvetta.

Bakkerudin ja Doranin lisäksi Renault-viisikosta Meganella kilpailee Marklund, joka viime vuonna oli MM-sarjassa Renault-kuljettajista paras. Marklund sijoittui MM-pisteissä seitsemänneksi, saavuttaen kaksi palkintosijoitusta ja yhteensä kolme finaalipaikkaa. Renault Cliolla menestystä lähtevät hakemaan nuori liettualainen Rokas Baciuska, sekä ranskalainen Guerlain Chicherit, Renaultin kilpailutoimintaa pyörittävän GC Kompetition -tiimin omistaja. Baciuska on ehdottomasti iso tulevaisuuden lupaus, mutta Cliolla tulee olemaan vaikea ehtiä aivan kuumimman kärjen vauhtiin.

Audilla kova ruotsalaiskaksikko avausviikonloppuna

Suomalaisittain tilanne on historiallinen, sillä koskaan aiemmin ei MM-sarjan historiassa mukana ole ollut kahta suomalaistiimiä. Marcus Grönholmin johtama GRX Taneco lähtee alkavaan kauteen yhtenä suurimmista mestarisuosikeista niin tiimien, kuin kuljettajienkin puolella ja kuljettajista ehdoton ykkösnimi on Niclas Grönholm. Tiimin toinen kuljettaja, venäläinen Timur Timerzyanov, on yksi MM-sarjan kokeneimmista kuljettajista, mutta tulostaso ailahtelee liikaa.

Siitä hyvänä osoituksena viime kausi ja Belgiasta tulleen uran ensimmäisen MM-osakilpailuvoiton jälkeiset kolmen seuraavan osakilpailun sijoitukset: 11-7-24. Viime vuoden tapaan Grönholmin tiimi tulee osallistumaan osaan kauden osakilpailuista kolmen kuljettajan voimin. Höljesissä kolmatta Hyundaita ohjastaa unkarilainen Krisztian Szabo, kun taas Kouvolassa MM-debyyttinsä tekee viime vuoden Supercar-luokan Suomen mestari Juha Rytkönen.

Viime kaudella Jani Paasonen osallistui Stard-tiimin Fordilla viiteen MM-osakilpailuun, mutta ei selviytynyt kertaakaan semifinaaleihin. Viime vuonna lähtökohdat tosin olivat mäntyharjulaiselle huomattavasti vaikeammat kuin tänä vuonna, Paasonen kun ei ajanut testiä käytännössä yhtään ja auton säätäminen käynnistyi kilpailun vapaissa harjoituksissa käytännössä nollasta. Tänä vuonna Paasonen kilpailee oman tiimin väreissä ja kun alla on hyvät testit ja Höljesin rata kuljettajalle aiemmilta vuosilta tuttu, niin Paasonen voi hyvinkin olla avausviikonlopun yksi positiivisista yllättäjistä.

Audin kilpailutoiminta lepää tänä vuonna JC Raceteknik -tiimin MM-sarjaan perustaman uuden KYB Team JC “sisartiimin” harteilla. Höljesissä Audien ratissa piti alunperin nähdä Supercar-luokan viime vuoden Euroopan mestari Robin Larsson ja MM-sarjan viime kauden pistekuutonen Janis Baumanis, mutta latvialainen joutui vetämään osallistumisensa pois viime hetkillä rahoitusongelmien takia. Baumaniksen tilalla nähdään rallicrossin vuoden 2016 maailmanmestari Mattias Ekström.

Sebastian Eriksson järjesti reilu vuosi sitten Höljesissä todellisen sensaation, ajamalla Olsbergs MSE -tiimin Fordilla MM-osakilpailun voittoon, kauden ainoassa MM-osakilpailussaan. Eriksson on mukana Höljesissä myös tänä vuonna, mutta tällä kertaa Hondalla. Kaluston puolesta lähtökohdat ovat viimevuotista heikommat, semifinaaleihin Eriksson tiensä selvittänee molempina kilpailupäivinä, mutta edes yksi finaalipaikka olisi jo todellinen jättiyllätys.

Höljesissä mukana on yhteensä 17 kuljettajaa, jotka kilpailevat kahdeksalla eri automerkillä. Seatilla menestystä janoaa Munnich Motorsport -tiimin kaksikko Timo Scheider ja Rene Munnich, tiimin omistaja. Scheider on rata-autoilun DTM-sarjan kaksinkertainen mestari, joka aina silloin tällöin on väläytellyt osaamistaan myös rallicrossin MM-sarjassa. Viime vuonna Scheider ylsi finaaliin kolme kertaa. Munnich puolestaan on yltänyt MM-sarjassa 36 ajamassaan osakilpailussa semifinaaleihin vain kaksi kertaa.

Nyt kun Höljesissä, Kouvolassa ja Latvian Riiassa ajetaan kaksi osakilpailua saman viikonlopun aikana, on alkueriä normaalin neljän sijaan vain kolme. Yhteenkään epäonnistumiseen ei siis käytännössä ole varaa, muuten semifinaalipaikka saattaa hyvinkin jäädä haaveeksi. 17 kuljettajasta alkuerien 12 parasta etenee semifinaaleihin ja kahdesta kuuden kuljettajan semifinaalista kolme parasta per lähtö etenee finaaliin.

Selvää on, että kun taso on äärimmäisen kova ja potentiaalisia finaaliehdokkaita on useita, tulee finaaliin riittämään tunkua. Urheilullisesti ajateltuna alkavasta kaudesta on ehdottomasti lupa odottaa yhtä hienoa kuin viime kausi oli, ehkä jopa parempaa. Toivoa vain sopii, että koronapandemian keskellä tilastaan taisteleva rallicrossin MM-sarja saisi vietyä kauden läpi ilman minkäänlaisia takaiskuja.

Lue myös!

Niclas Grönholmin nopea nousu MM-sarjan mestarisuosikiksi (21.8.2020)
Rallicrossin MM-sarjassa suomalaisittain historiallinen tilanne (21.8.2020)

Teksti: Jari Hotti, UrheiluUutiset Motorsport
toimitus@urheiluuutiset.com