Niclas Grönholmin nopea nousu MM-sarjan mestarisuosikiksi – “Oli se vähän tyhmää”

Heinäkuussa 2015 Niclas Grönholm starttasi Ruotsin Höljesissä rallicross-uransa kolmanteen Supercar-luokan kilpailuun, joka oli samalla myös Grönholmin MM-debyytti. Reilut viisi vuotta myöhemmin Grönholm avaa MM-sarjan kauden 2020 samaiselta Höljesin radalta yhtenä suurimmista mestarisuosikeista.

Vaikka viime kauden päätösosakilpailusta Etelä-Afrikassa onkin ehtinyt kulua jo reilut yhdeksän kuukautta, on sen kilpailun ja kauden 2019 tapahtumat vielä hyvin muistissa. Marcus Grönholmin johtama GRX Taneco -tiimi teki toisella kaudellaan todellisen läpimurtonsa rallicrossin MM-sarjan huipulle ja samaa voidaan sanoa myös Marcuksen pojasta Niclaksesta, jolle uran neljäs täysi kausi MM-sarjassa toi muun muassa ensimmäisen osakilpailuvoiton.

– Aina pystyttiin pysymään joka osakilpailussa siinä suunnitelmassa mikä meillä oli, eikä lähdetty hötkyilemään. Sitten kun tuli onnistumisia, niin huomasi, että ei ne muut mitään “jeesuksia” ole. Sitä kautta tuli luottoa siihen hommaan ja sai varmuutta omaan tekemiseen, 24-vuotias Niclas Grönholm pohtii viime kauden menestyksen “salaisuutta” UrheiluUutiset Motorsportin haastattelussa.

Viime kaudella Grönholm ajoi MM-sarjan kymmenestä osakilpailusta kahdeksan, voitti niistä kaksi ja nousi palkintopallille yhteensä neljä kertaa. Kuljettajien MM-pisteissä inkoolaisen sijoitus oli lopulta neljäs, vaikka sairausloman takia väliin jäikin Belgian ja Englannin osakilpailut. Jossittelu on toki turhaa, mutta Grönholm jäi maailmanmestaruudesta vain 26 pisteen päähän. Se olisi vaatinut kahdesta ajamattomasta osakilpailusta keskimäärin 13 pistettä per kilpailu, kun Grönholmin ajettujen osakilpailujen pistekeskiarvo viime kaudella oli 23,3.

– Ilman niitä kahta väliin jäänyttä osakilpailua hän olisi voittanut mestaruuden, rallicrossin MM-sarjan selostaja Andrew Coley sanoi DirtFish-sivuston haastattelussa aiemmin tänä kesänä.

Sanomattakin on selvää, että läpimurtokautensa jälkeen äärimmisen motivoitunut Grönholm on tänä vuonna yksi suurimmista mestarisuosikeista. Kolmannen polven autourheilija ei kuitenkaan tilanteesta aio ylimääräisiä paineita ottaa.

– En ole sitä miettinyt. Katsotaan sitten missä mennään, kun kisat lähtee käyntiin ja ollaan saatu lähtöjä alle. Eihän sitä osaa sanoa tässä kohtaa vielä. Ainahan sitä tietysti miettii, että osaako sitä ajaa enää, kun on pitkä tauko ajamisesta. Mutta se on kaikilla kuljettajilla sama homma, ajoi sitten mitä tahansa, Grönholm pohti aiemmin kesäkuussa, kun edellisestä kilpailusta oli ehtinyt vierähtämään aikaa jo reilut seitsemän kuukautta.

Pari päivää ennen Höljesin MM-avausta julkaistussa GRX Tanecon tiedotteessa Grönholm sanoi sen sitten suoraan, ainoa tavoite on olla MM-pisteissä kauden päätteeksi rivillä numero yksi.

– Tällä kaudella ei kiinnosta kuin maailmanmestaruus. Meillä on huippuauto ja tiimi on myös viritetty parhaaseen iskuun. Olen koittanut olla ottamatta turhia paineita, mutta kyllähän alkavan kauden jännite jo sopivasti tuntuu.

Niclas Grönholm ja Hyundai Höljesin legendaarisella radalla RallyX Nordic -osakilpailussa heinäkuussa (Kuva: RPF).

“Usko ja luotto omaan tekemiseen, pää kylmänä”

Rallicrossin MM-sarjassa koettiin iso muutos kauden 2018 päätteeksi, kun mukana olleet tehdastiimit Volkswagen, Audi ja Peugeot vetäytyivät ja MM-sarjassa palattiin ikään kuin alkuun, yksityistiimien aikaan. Kaudella 2018 MM-sarjassa debytoinut GRX Taneco oli tehdaskolmikon jälkeen pisteissä paras yksityistiimi, joten selvää oli, että siltä odotettiin vuonna 2019 vahvaa panosta.

Debyyttikaudellaan GRX Taneco jäi ilman palkintosijoituksia, eikä 24:stä tarjolla olleesta finaalipaikasta Grönholmin ja tiimikaveri Timur Timerzyanov onnistunut saalistamaan kuin neljä ja ne kaikki Grönholmin toimesta. Kaudella 2019 tahti olikin sitten täysin toinen ja heti kauden avaus Abu Dhabissa osoitti, että suomalaistiimin onnistunut debyyttikausi ei tulisi jäämään tähdenlennoksi, kun Grönholm nappasi uransa ensimmäisen MM-palkintosijoituksensa ollen toinen.

Yhteensä kausi 2019 tuotti GRX Tanecolle kolme osakilpailuvoittoa, yhdeksän palkintosijoitusta ja 13 finaalipaikkaa. Kahden kauden jälkeen hurjasti eteenpäin mennyt Hyundai i20 Supercar -auto sai osakseen eräänlaisen päivityspaketin talvitauon aikana ja siitä ensimaistiaiset kilpailujen osalta saatiin heinäkuussa RallyX Nordic -sarjan kauden kahdessa ensimmäisessä osakilpailussa, missä Grönholm taisteli kovatasoisessa porukassa molemmissa tiukasti voitosta.

– Eihän niistä muutoksista tietysti haluta puhua, mutta sen verran voin sanoa, että alustaan ja geometriaan liittyviä asioita. Sitten sellaisia pieniä asioita mistä on ollut meillä aiemmin harmia, Grönholm taustoitti kesäkuussa.

GRX Tanecon Höljesin ennakkotiedotteesta saatiin täsmennystä alustaan liittyviin muutoksiin ja ne ovat Bos-iskunvaimentimet, samat, jotka ovat myös Toyotan WRC-autoissa rallin MM-sarjassa. Heinäkuinen RallyX Nordic -sarjan Höljesin kilpailuviikko tarjosi erinomaisen testimahdollisuuden juuri ennen kaikkea uusille iskunvaimentimille.

– Iskarivalmistajalla on todella halua menestyä myös rallicrossin puolella, Grönholm korostaa tiimin tiedotteessa.

Koronapandemian takia rallicrossin MM-sarjan kilpailukalenteri on tänä vuonna painottunut loppuvuoteen ja kilpailutahti tulee olemaan tiukka, sillä 10 osakilpailua ajetaan reilun kolmen ja puolen kuukauden aikana. Juuri tämän takia tiimien valmistautuminen kauteen on pitänyt tehdä huolella, sillä tiivistahtisen kilpailukauden aikana testaamiseen ei aikaa juurikaan jää.

Toisaalta esimerkiksi GRX Tanecon kohdalla tiimi ei viime vuonna testannut kilpailukauden aikana juuri lainkaan. Grönholmin mukaan tiimillä, joka taistelee mestaruudesta, ei ole kauden aikana mahdollisuutta juurikaan muuttaa mitään autossa. Ne muutokset mitä halutaan tehdä, on tehtävä ennen kautta.

– 2018 kun tiedettiin, että ei taistella maailmanmestaruudesta, niin silloin oltaisiin voitu tehdä muutoksia kesken kauden. Mutta lähtökohtaisesti nyt kun lähdetään ajamaan mestaruudesta, niin tehdään ne muutokset ennen kauden alkua ja sen jälkeen keskitytään vain kilpailuihin ja ajamiseen. Missään nimessä en näitä asioita lähtisi testaamaan kesken kauden.

GRX Tanecolle alkava kausi on MM-sarjassa siis kolmas ja tässä kohtaa voisikin siteerata vanhaa ja kuuluisaa sanontaa, sanooko kolmas kerta toden?

– Minulla on kova luotto siihen, että kun uskoo ja luottaa omaan tekemiseen ja pitää pään kylmänä, niin tulosta tulee. Meillä on hyvä auto ja ollaan menty talven aikana myös eteenpäin niillä osa-alueilla missä me haluttiinkin mennä, Grönholm vakuuttaa.

Debyytti Supercar-luokassa vuonna 2015 ja heti tuli palkintokaappiin Suomen mestaruus (Kuva: Toni Ollikainen / AKK).

“Auto suti aivan perkeleesti!”

Vasta 15-vuotiaana autourheilun aloittaneen Grönholmin urakehitys on ollut nopeaa. Debyytti rallicrossin kuninkuusluokassa, Supercar-luokassa, tapahtui parin jokkisvuoden ja yhden Autokrossi-vuoden jälkeen vuonna 2015, kun Grönholm lähti Toomas “Topi” Heikkisen (2013) ja Joni Wimanin (2014) Global Rallycross -sarjan mestaruusautolla mukaan SM-sarjaan.

Autokrossi-luokan Suomen mestaruuden vuonna 2014 voittanut Grönholm oli heti SM-sarjan kauden avausosakilpailussa Kouvolassa ykkönen ja kun kaikki viisi osakilpailua oli ajettu, kruunattiin Grönholm lopulta myös Supercar-luokan Suomen mestariksi. Grönholm 90, Aki Karttunen 76, Atro Määttä 71, Janne Kanerva 57, Ari Perkiömäki 53. Kuten loppupisteistä viiden vuoden takaa voi hyvin huomata, niin tuohon aikaan 19-vuotias Grönholm meni ja jätti taakseen kovia kansallisen tason rallicross-menestyjiä.

– Minulla oli vähän erilainen ajotyyli, sellainen nätimpi ajotyyli, kun kilpakumppanit veti ehkä vielä vähän vanhalla ajotyylillä, reuhaamalla. Ja tietysti olihan minulla hyvä auto verrattuna muihin, mitä muilla siihen aikaan oli. Auto oli tosi kestävä, siitä oli tehot ruuvattu alas, että se kestää, Grönholm muistelee viiden vuoden takaista menestyskauttaan kotimaassa.

Vaikka Grönholm mestaruuden voittikin, niin kausi ei sujunut täysin ilman ongelmia.

– Ensimmäisissä kisoissa lähdöt ei onnistunut yhtään, auto suti aivan perkeleesti! Kauhajoella minulta paloi käämit oikein kunnolla, kun se ei lähtenyt mihinkään. Vauhti radalla oli ihan ylivoimaista, mutta lähdöt eivät onnistuneet ja sitten ajeltiin muiden takana. Ouluun (neljäs osakilpailu) saatiin kunnollinen lähtöjärjestelmä ja sen jälkeen minulla ei ollut yhtäkään kiven iskua konepellissä, vaan voitin kaikki alkuerät ja finaalit.

Sen lisäksi, että Grönholm kaudella 2015 debytoi Supercar-luokassa ja voitti Suomen mestaruuden, mahtui kyseiseen vuoteen myös MM-debyytti Supercar-luokassa. Grönholmin sijoitus Ruotsin Höljesissä oli 17. Seuraavat kaksi vuotta (2016-2017) Grönholm kiersi MM-sarjaa ensin ruotsalaisen Olsbergs MSE -tiimin väreissä ja toisena vuonna isänsä Marcuksen GRX-tiimin väreissä. Kaksi ensimmäistä täyttä kautta MM-sarjassa eivät menestystä tuoneet, kun 23 osakilpailusta irtosi vain kuusi semifinaalipaikkaa.

Marcus Grönholm sanoi UrheiluUutiset Motorsportin haastattelussa muutama vuosi sitten, että Niclas lähti MM-sarjaan aivan liian aikaisin.

– Yhden SM-kauden jälkeen tuli sohlaamaan MM-sarjaan (Sebastien) Loebin ja (Petter) Solbergin sekaan. Niin vähän oli kuitenkin ajanut, ei oikeastaan mitään. Vähän kiertänyt jokkisratoja ja jonkun verran rallicrossia, Marcus muisteli poikansa autourheilu-uran alkuvaiheita.

Poika allekirjoittaa isänsä näkemyksen.

– Oli se vähän tyhmää lähteä suoraan MM-sarjaan. Mutta en sitten tiedä olisiko SM-sarja enää mitään auttanut. Olisihan siinä voinut EM-sarjan ajaa välissä ja sitten muutaman MM-sarjan osakilpailun siinä ohessa. EM-sarjassa olisi voinut ehkä menestyä paremmin kuin MM-sarjassa ja siitä olisi tullut enemmän itseluottamusta ja sitä kautta olisin ollut sitten valmiimpi MM-sarjaan.

Ensimmäisen semifinaalipaikkansa MM-sarjassa Grönholm saavutti Höljesissä 2016, uran seitsemännessä MM-osakilpailussa. Ensimmäinen finaalipaikka puolestaan tuli kauden 2017 toiseksi viimeisestä osakilpailusta Saksassa, missä sijoitus oli viides. Grönholm sanoo, että jos oli kuljettaja MM-sarjaan alussa liian kokematon, niin toisaalta eipä kalustokaan juuri hurraa-huutoja tarjonnut.

– Menihän ne kaksi vuotta vähän hukkaan. Sen jälkeen on mennyt ihan hyvin.

Niclas Grönholm debytoi rallicrossin MM-sarjassa kaudella 2016 ja silloin alla oli Ford (Kuva: Jakub Nitka).

“Grönholm, tuomaritorniin ja välittömästi”

MM-sarjan viime vuoden avausosakilpailun finaalin jälkeen Abu Dhabissa palkintopallin ykköskorokkeelle nousi Niclas Grönholm, uransa 37. MM-osakilpailussa. Palkintojenjaon jälkeen tuomaristo kuitenkin ilmoitti, että Grönholm putoaa lopputuloksissa aikasakon myötä toiseksi, koska hän oli finaalissa työntänyt Kevin Hansenin Peugeotia takaapäin sääntöjenvastaisesti.

Seuraavasta osakilpailusta Espanjan Barcelonassa tuli pettymys neljännen sijan myötä, mutta se kauden ehdottomasti isoin pettymys odotti vasta kulman takana. Ennen Belgian Spassa ajettavaa kolmatta osakilpailua kun Grönholm kävi vatsakipujen takia lääkärissä, umpisuoli leikattiin ja edessä oli sairausloma, jonka seurauksena Grönholmilta jäi Belgian osakilpailun lisäksi ajamatta myös Englannin osakilpailu.

Kesäkuussa 2019 Norjan Hellissä Grönholm teki paluun takaisin kilpailujen pariin ja paluu olikin komea. Neljästä alkuerästä Grönholm vei nimiinsä kolme ja alkuerien voitto irtosi lopulta 15 pisteen erolla Timmy Hanseniin nähden. Juuri ennen semifinaaleja alkanut rankkasade kasteli radan totaalisesti, mutta se ei Grönholmia haitannut, joka meni ja voitti ensimmäisen semifinaalilähdön yli kahdeksan sekunnin turvin.

Finaalissa paalupaikalta startannut Grönholm sijoittui lopulta kolmanneksi ja palkintoseremoniassa Grönholmin olemuksesta huokui pettymys, minkä lopputulos muuten niin loistavasti sujuneesta viikonlopusta oli tuonut. Vielä FIA:n lehdistötilaisuudessa Grönholm jakoi kommentteja “kolmannen sijan penkissä” istuen, kunnes kesken UrheiluUutiset Motorsportin haastattelun tuomariston edustaja saapui hakemaan Grönholmia kuulusteluihin.

– Grönholm, tuomaritorniin ja välittömästi, käsky kuului ja näin haastattelu keskeytyi.

Abu Dhabin finaalitapahtumat olivat nähneet Norjan Hellissä uusinnan, mutta tällä kertaa osat olivat toisinpäin, eli nyt työntämisestä rangaistu kuljettaja oli Kevin Hansen ja se nosti Grönholmin toiseksi. Tämän näytelmän viimeinen osa oli tosin vieläkin näkemättä ja sen aika oli parisen tuntia finaalin päättymisen jälkeen, kun tuli tieto voittoon ajaneen Anton Marklundin Renaultin sääntöjenvastaisesta etupuskurista ja näin ollen Grönholm nousi voittajaksi.

– En minä olisi tällä tavalla sitä ensimmäistä voittoa saavuttaa, mutta nyt kävi näin, Grönholm kommentoi uransa ensimmäisen MM-osakilpailuvoiton jälkeen.

Grönholmista tuli vasta viides kuljettaja MM-sarjan historiassa, joka voittaa uransa ensimmäisen MM-osakilpailun maksimipistein, eli on ykkönen alkuerissä, voittaa oman semifinaalilähtönsä ja ajaa finaalissa ruutulipulle ykkösenä. Aiemmin tähän olivat ennen Grönholmia pystyneet vain Mattias Ekström (Ruotsi 2014), Timmy Hansen (Italia 2014), Davy Jeanney (Saksa 2015), sekä Kevin Hansen (Abu Dhabi 2019).

Uran toinen voitto tulikin sitten tavalla, joka ei jättänyt selityksillä mitään sijaa, eikä tällä kertaa tarvinnut odotella mitä tuomaritornissa finaalin jälkeen päätetään. Kaikki huomio Etelä-Afrikan osakilpailussa oli kiinnittynyt maailmanmestaruudesta tiukasti taistelleisiin Timmy Hanseniin ja Andreas Bakkerudiin, mutta finaali oli Grönholmin näytöstä aina sen jälkeen, kun Hansen ja Bakkerud olivat kolaroineet avauskierroksen puolivälissä.

Isä ja poika, Marcus ja Niclas Grönholm Norjan Hellissä kesäkuussa 2018 (Kuva: Jari Hotti).

Niclas Grönholm ja Timur Timerzyanov muodostavat GRX Tanecon kuljettajakaksikon (Kuva: Jan Kåre Rafoss / iRafoss).

“Onhan se vähän sellainen kuumakalle”

Viime vuonna rallicrossin MM-sarja oli todella tasainen, kun kymmenessä osakilpailussa nähtiin peräti kuusi eri osakilpailuvoittajaa ja palkintopallille nousi yhteensä 11 eri kuljettajaa. Suurimmat muutokset kuljettajien osalta tälle kaudelle ovat viime vuoden MM-hopeamitalistin Andreas Bakkerudin siirtyminen Renaultin rattiin ja rallicrossin kaksinkertaisen maailmanmestarin Johan Kristofferssonin paluu MM-sarjaan yhden välivuoden jälkeen.

– Luulen, että Bakkerud ja (Liam) Doran tulevat menemään “Relluilla” kovaa, heitä vastaan tulee olemaan vaikeampaa kuin viime vuonna, Grönholm sanoi kesäkuussa, nostaen lisäksi esiin myös Timmy Hansenin ja Kristofferssonin nimet pohdittaessa niitä kovimpia kilpakumppaneita.

GRX Tanecon tiedotteessa Höljesin avausviikonlopun alla Grönholm ei enää Renault-kaksikkoa maininnut, mutta sen sijaan kaksi ruotsalaista nousivat edelleen mukaan mestaruustaisteluun.

– Tiukinta vastusta mestaruuden suhteen odotan Timmy Hansenilta ja Johan Kristoferssonilta. Myös muita nopeita kuskeja on, mutta mestariksi muista ei välttämättä ole, Grönholm ennakoi.

Grönholmin tiimikaverina jatkaa Timur Timerzyanov, jolta löytyy CV:stään kaksi Supercar-luokan Euroopan mestaruutta, mutta MM-sarjassa venäläiskuljettaja ei ole vielä onnistunut suurta menestystä aikaiseksi saamaan. Grönholmin mukaan suomalais-venäläinen yhteistyö toimii GRX:llä hyvin, vaikka he ihmisinä ja kuljettajina erilaisia ovatkin.

– Onhan se vähän sellainen kuumakalle. Okei, no olen minäkin, mutta Timur on vielä pahempi. Näkee asiat hieman eri tavalla, mutta hyvin tullaan toimeen. Timur ajaa aika erilaisella autolla kuin minä, hänellä on tietty tyyli mitä haluaa autolta, mikä taas ei ole yksi yhteen muiden kanssa. Jotain säätöjä pystytään vertailemaan, mutta aika erilaisista autoista tykätään säätöjen osalta, Grönholm paljastaa.

Pohdittaessa alkavan kauden menestysreseptiä, Grönholm nostaa heti alkuun sen tärkeän asian, eli onnistumisen semifinaaleissa. Kun kovatasoisessa MM-sarjassa finaalikuusikkoon on tunkua, ei virheisiin semifinaalilähdössä yksinkertaisesti ole varaa. Startit ovat tottakai iso osa rallicrossia ja radalla vaaditaan ilman muuta myös luonnetta, mikäli mestariksi haluaa nousta.

– Startit on yksi asia mikä pitää aina olla kunnossa. En tiedä mistä se johtuu, mutta vähän on reaktioajat ollut välillä huonoja ja se osa-alue on ailahdellut. Periksi ei myöskään saa antaa. Se mikä minulla oli pari vuotta, niin ehkä olin radalla vähän liian kiltti. Joku sellainen välimalli pitää löytää, että ei ole liian kiltti, mutta ei myöskään liian aggressiivinen.

Rallicrossin MM-sarjan historiassa vain kerran on alkueriä ajettu normaalin neljän sijaan kolme, Argentiinassa vuonna 2015. Tänä vuonna tämä poikkeus nähdään peräti kuudessa ensimmäisessä osakilpailussa, Ruotsin lisäksi Suomessa ja Latviassa, koska kolmessa ensimmäisessä isäntämaassa ajetaan jokaisessa viikonlopun aikana kaksi osakilpailua.

– Kovaa tietysti pitää mennä, mutta järki täytyy olla mukana, auton korjaamiseen kun ei ole juurikaan aikaa. Entistäkin tärkeämpää on, että pitää järjen päässä, ettei turhaan kolaroi. Ottaa sitten vaikka huonomman sijoituksen alkuerissä, Grönholm kuvailee eroja kolmen ja neljän alkuerän systeemeissä.

Rallicrossin MM-sarjan kauden kaksi ensimmäistä osakilpailua ajetaan Ruotsin Höljesissä tänä viikonloppuna ja kolmas, sekä neljäs osakilpailu Kouvolassa viikon päästä. Kausi päättyy Saksassa joulukuussa ajettavaan kauden 10. osakilpailuun. UrheiluUutiset Motorsport seuraa MM-sarjan tapahtumia tiiviisti koko kauden ajan.

Niclas Grönholm, 24

Debytoi rallicrossin MM-sarjassa Supercar-luokassa 2015 (yksi osakilpailu)
Kilpaillut MM-sarjassa Fordilla ja Hyundailla
44 MM-osakilpailua, 364 MM-pistettä
2 MM-osakilpailuvoittoa, 4 palkintosijoitusta
12 finaalipaikkaa (27,3 %), 25 semifinaalipaikkaa (56,8 %)
3 semifinaalilähdön voittoa, 3 alkuerien kokonaisvoittoa
8 alkuerävaiheen voittoa
Kaksi rallicrossin Suomen mestaruutta (2014 Autokrossi, 2015 Supercar)

Videot alapuolella: Grönholm ennakoi alkavaa MM-debyyttikauttaan 2016 / Etelä-Afrikan MM-finaali 2019

Teksti: Jari Hotti, UrheiluUutiset Motorsport
toimitus@urheiluuutiset.com

YouTube-videot: GRX ja UrheiluUutiset Motorsport / Rallicrossin MM-sarja