Toni Lähteenmäki vaihtoi kahteen uuteen luokkaan ja onnistui – “Opettavainen kausi”

Akaan Moottorimiesten Toni Lähteenmäki lähti kilpailukauteen 2023 oppimaan ja kokemaan jotain uutta. Edessä oli tulokaskausi kahdessa täysin erilaisessa luokassa.

Aiempina vuosina rata-autoilun puolella muun muassa V8 Thunder -luokassa menestystä saavuttanut Toni Lähteenmäki, 31, debytoi tänä vuonna itselleen uudessa lajissa, kun akaalainen osallistui viisi osakilpailua käsittäneeseen rallicrossin SM-sarjaan. Viidestä osakilpailusta neljä finaalipaikkaa ja yhden palkintosijoituksen saavuttanut Lähteenmäki sijoittui V1600-luokan loppupisteissä parhaana tulokaskuljettajana neljänneksi.

– Mitali oli tavoitteena, mutta siitä jäätiin. Ihan hyvä fiilis kuitenkin. Opettavainen kausi ja joka viikonloppu oppi jotain uutta. Vauhti parani kauden edetessä. Neljäs sija, niin ainakin jäi nälkää ensi kauteen ja neljäs sija oli se mitä tänä vuonna ansaittiin. Pitää antaa tunnustusta mitalisteille, he ajoivat hyvän kauden ja olivat nopeita. Kyllä mitalit meni ihan oikeisiin osoitteisiin, Lähteenmäki myönsi rehdisti Joensuussa ajetun päätösosakilpailun jälkeen.

Ennen viimeistä SM-osakilpailua Lähteenmäellä oli pisteissä eroa kärkisijaan 21 pistettä, toiseen sijaan 18 pistettä ja kolmanteen sijaan 11 pistettä. Lopullisesti mahdollisuudet mestaruuteen ja hopeaan menivät alkuerien jälkeen ja kun pisteissä kolmantena ollut Riku Huuhka selvitti tiensä semifinaalista finaaliin, meni Lähteenmäeltä lopullisesti mahdollisuudet myös siihen himmeimpään mitaliin. Finaalissa sijoitus oli kauden loppupisteiden tavoin neljäs.

– Tiesin, että pojat siinä ympärillä ajaa mitaleista, enkä halunnut lähteä omalla tekemiselläni sotkemaan sitä taistelua. Päätettiin kausi siistiin ajoon ilman riskejä, kolmannesta lähtöruudusta startannut Lähteenmäki kommentoi.

Lähteenmäen tulokaskausi rallicrossissa käynnistyi toukokuussa Hämeenlinnan Ahvenistolla, missä taival päättyi semifinaalivaiheeseen. Seuraavassa osakilpailussa Oulussa vauhti riitti jo finaalipaikkaan ja sama toistui myös Kouvolassa, Nokialla ja Joensuussa. Kauden paras tulos tuli Nokialta, missä Lähteenmäki kävi tiukan taistelun voitosta aina ruutulipulle asti. Sijoitus maalissa oli lopulta toinen.

– Ahvenistolla ajettiin ensimmäiset metrit soralla ja se viikonloppu meni kyllä täysin opetellessa uutta lajia. Sen jälkeen Oulussa oltiin kärkivauhdissa ja pystyttiin voittamaan alkueriä. Aika nopeasti se sitten alkoi löytyä, kun pääsi ajamaan soralla enemmän ja pääsi lajiin sisään, Lähteenmäki kertasi mennyttä kesää.

Siinä missä kaikilla V1600-luokan tämän vuoden SM-mitalisteilla oli aiempaa kilpailukokemusta rallicrossin puolelta, starttasi Lähteenmäki kauteen tämän lajin osalta täysin noviisina. Parhaan tulokaskuljettajan palkintoa ei virallisesti ole luvassa, mutta epävirallisesti sellainen voidaan ainakin Lähteenmäelle myöntää. Lähteenmäen mukaan tapahtumarikas kausi olisi saanut mennä läpi hieman pienemmälläkin määrällä sitä ylimääräistä “ohjelmaa”.

– Oulussa hajosi finaalissa moottori, Kouvolan finaalissa tuli kaato ja Nokian finaalissa kytkin reistaili. Paljon meni pisteitä hukkaan, mutta se on tietysti osa tätä hommaa. Viime vuosina kun on mennyt niin hyvin, niin tänä vuonna on sitten vastustanut enemmän. Kai se on niin, että välillä pitää tulla huonompia vuosia, että jää nälkää tuleville vuosille, Lähteenmäki naurahti.

Toni Lähteenmäki sijoittui rallicrossin SM-sarjassa V1600-luokan loppupisteissä neljänneksi (Kuva: Toni Ollikainen).

“Hieman sellaiset kaksijakoiset tunnelmat”

Lähteenmäki kilpaili tänä vuonna tulokaskuljettajana myös rata-autoilun SM-sarjan Legends-luokassa. Aivan kuten rallicrossin puolella, niin myös Legendseissä Lähteenmäen kauden alla asettama tavoite oli SM-mitali. Siinä viidenneksi sijoittunut Lähteenmäki ei tällä kertaa onnistunut, mutta myös Legendseissä sijoitus loppupisteissä oli tulokaskuljettajista paras.

– Legends-kauteen mahtui muutamia tosi hyviä onnistumisia, mutta sitten oli myös todella paljon tekniikkaongelmia ja oltiin kolareissa. Hieman sellaiset kaksijakoiset tunnelmat. Toisaalta viides sija, sama homma kuin rallicrossin puolella, eli oltiin paras tulokaskuljettaja, niin eihän se tietysti huono ole. Mutta tottakai sitä odottaa aina itseltään enemmän, niin ei voi ihan täysin tyytyväinen olla, Lähteenmäki pyöritteli.

Lähteemäki ylsi kauden aikana kolmeen palkintosijoitukseen. Seinäjoelta tuli voitto ja kakkossija, kun taas kauden päätösviikonloppuna Ahvenistolla kolmen kilpailulähdön urakka käynnistyi kolmossijalla. Legends-luokka on tunnettu siitä, että kuljettajia on mukana todella paljon ja Ahvenistollakin lähtöruudukossa nähtiin 44 autoa.

– Tosi paljon on kyllä kuljettajia mukana ja kärki on todella kova. Kahdeksan eri voittajaa tänä vuonna ja taisi olla 15 eri kuljettajaa palkintopallilla. Joka viikonloppu tarvitsee kyllä onnistua hyvin jos meinaa mestaruuden tässä luokassa voittaa. Onneksi vauhdin puolesta homma toimi ja sitä ei ole tarvinnut stressata, Lähteenmäki painotti.

Vaikka Lähteenmäellä onkin pitkä kokemus rata-autoilusta, tarjosi Legends-luokka myös uusia elementtejä.

– Kyllähän tämä poikkeaa monellakin tapaa monista muista rata-autoilun luokista. Täytyy olla oikeassa paikassa oikeaan aikaan ja tehtävä oikeita valintoja koska lähdet hyökkäämään. Ja jos lähdet hyökkäämään ja epäonnistut siinä, niin kertaheitolla voi tulla viisi kaveria ohi. Tosi paljon tarvitsee käyttää päätä siihen miten ajat, Lähteenmäki korosti.

Kun kuljettajia on mukana paljon ja erot kärkikymmenikössä ovat äärimmäisen pieniä, Legends-luokassa ennen kaikkea tasaisuus on avain menestykseen.

– Henri Tuomaala on hyvä esimerkki siitä, että mestariksi yltääkseen ei tarvitse tässä luokassa koko ajan voittaa, mutta kun on koko ajan siellä kärkiporukoissa ja ajaa koko ajan fiksusti, ei joudu kolareihin tai muihin tilanteisiin, niin siellä se nosteli mestaruuspokaalia jo viidennen kerran, Lähteenmäki totesi.

Lähteenmäen kauteen mahtui pari kolaritilannetta, jotka tottakai verottivat pistepussia melkoisesti. Lähteenmäen mukaan tässä luokassa erityisesti aika-ajot näyttelee suurta roolia lopputuloksen kannalta, koska riski joutua kolareihin tai muihin vaikeuksiin korostuu, mikäli lähtöruutu on keskellä pitkää kilpailijaletkaa.

– Jos aika-ajoissa et saa kunnollista tulosta, niin se vaikuttaa tosi paljon viikonlopun kulkuun. Aika-ajot on ehdottomasti yksi osa-alue, missä pitää parantaa ensi kaudella, Lähteenmäki arvioi.

Lähteenmäen tarkoituksena on jatkaa myös ensi vuonna kahden SM-sarjan kiertämistä, eli kauteen 2024 sisältyisivät niin rallicrossin SM-sarja, kuin myös rata-autoilun SM-sarja ja Legends-luokka. Lähteenmäki muistuttaa, että kun luonne on sellainen, että aina haluaa voittaa, niin keskenkään ei näitä projekteja haluta jättää. Tulokaskausi on nyt käyty läpi ja toiseen kauteen on huomattavasti helpompi lähteä.

Rallicrossin SM-sarja ja V1600-luokan pisteet

1) Anton Seppä 109
2) Elias Kalliokoski 103
3) Riku Huuhka 102
4) Toni Lähteenmäki 84
5) Jesse Lammi 76

Rata-autoilun SM-sarja ja Legends-luokan pisteet

1) Henri Tuomaala 1306
2) Marko Kilpiä 1187
3) Tuomas Plosila 1271
4) Leevi Lintukanto 1107
5) Toni Lähteenmäki 997

Jari Hotti, UrheiluUutiset Motorsport
toimitus@urheiluuutiset.com