Yhdysvaltain USF Juniors -formulakausi käynnistyi viikonloppuna New Orleansin kupeessa, NOLA Motorsport Parkissa. Vilho Aatola osallistui USF Juniors -sarjaan ensimmäisenä suomalaiskuljettajana ja saavutti hienosti neljännen sijan avausviikonlopun kolmannessa osakilpailulähdössä.
Perjantain ensimmäisessä aika-ajossa Vilho Aatola kellotti kolmanneksi nopeimman kierrosajan, osoittaen harjoitusten tapaan kärkivauhtia. Ilo jäi kuitenkin lyhytaikaiseksi, sillä aika-ajon jälkeen kilpailun järjestäjän vaaka näytti alipainoa, ja Aatola hylättiin ensimmäisen kilpailun aika-ajosta.
– Kyllähän se harmitti, kun näin vaa’an lukeman. Olin ajanut todella hyvin ja olin hetken jopa toiseksi nopein. Ensimmäinen ajatus oli, että miten tämä on mahdollista, Aatola harmittelee tiedotteessaan.
DEForce Racing -tallissa ajava Aatola joutui pettymään tallin virhearvioon polttoainemäärän suhteen, vaikka aamun virallisessa punnituksessa painot olivat kunnossa.
– Tällaisissa tilanteissa mennään marginaaleilla. Teimme inhimillisen virheen, ja olemme todella pahoillamme. Uskomme, että Vilho taistelee tällä kaudella mestaruudesta – hän on ammattimainen ja analyyttinen kuljettaja, tiimipäällikkö David Martinez totesi.
Seitsemän sijan nousu tyylipuhtaalla ajolla
Aatola joutui aloittamaan ensimmäisen kisan takarivistä, mutta teki vaikutuksen nousemalla seitsemän sijaa, sijoittuen lopulta 15:nneksi. Ensimmäisellä kierroksella nähtiin jo useita ohituksia.
– Auton säätöihin tehtiin muutoksia ennen kisaa, ja ne heikensivät hiukan keskisektorilla perän pitoa. Silti nousu viimeisestä ruudusta viidenneksitoista ja ehjä auto on hyvä tulos, Aatola summasi.
Lauantaiaamuna ajetussa toisen kilpailun aika-ajossa vauhti oli kovaa. Australian Liam Loiacono kellotti uuden USF Juniors -luokan rataennätyksen NOLA Motorsport Parkissa. Neljän kärjen kierrosajat mahtuivat vain 0,05 sekunnin sisälle toisistaan.
Aatola ajoi aika-ajossa kuudenneksi, jääden kärjestä 0,473 sekuntia. Tämä toi hänelle kolmannen rivin lähtöpaikan sunnuntain toiseen osakilpailuun.
Nousujohteista ajamista
Sunnuntain aamupäivän kisassa Aatola sai loistavan lähdön nousten nopeasti neljänneksi. Vaikka auton säädöissä oli vielä hieman haasteita, eikä vauhti ollut aivan huipussaan, Aatola ajoi varman ja hallitun kilpailun. Hän säilytti sijoituksensa kuudentena ruutulipulle asti.
Iltapäivän toiseen ja viikonlopun viimeiseen osakilpailulähdössä Aatola starttasi jälleen kuudennesta ruudusta. Hän nousi heti ensimmäisellä kierroksella neljänneksi ja ohitti vielä yhden kilpailijan nousten kolmanneksi.
Turva-auto tuli radalle kisan loppupuolella ja sen perässä ajettiin useita kierroksia. Uusintalähdössä brasilialainen Joao Vergara onnistui nousemaan Aatolan ohi kolmanneksi. Loppukierroksilla nuorukainen ajoi vahvasti ja valmisteli ohitusta, mutta ruutulipulle ajettiin ulosajon vuoksi turva-auton takana. Maalissa Aatola oli upeasti neljäs.
– Tämän päivän kilpailut osoittivat, että pystyn kilpailemaan podiumpaikoista, kun auto on oikeissa säädöissä. Olen tyytyväinen nousujohteiseen ajamiseen sekä yhteistyön kehittymiseen DEForcen kanssa. Odotan jo seuraavaa Barberin kisaa, sillä siellä on taas aivan erilainen rata ja samana viikonloppuna ajetaan Indy-kisa, joten yleisöä on enemmän paikalla ja tunnelma on varmasti hieno, Aatola iloitsi.
– Vilho hoiti ensimmäisen USF Juniors -kisaviikonloppunsa virheettömästi, ja nopeus on oli kohdallaan! Vilhon erikoisominaisuuksia ovat rauhallisuus ja keskittymiskyky – hän vie autoa äärirajoilla, muttei yli sen. Tämä on erityisen tärkeää tulevilla ovaaliradoilla.
– Olemme äärimmäisen ylpeitä siitä, että hän raivaa tietä suomalaiskuljettajille USA:ssa ja edustaa Indy Junior Akatemiaa ja Suomea upeasti, totesi Indy Junior Akatemian perustaja Tero Palmroth.
Seuraava USF Juniors -osakilpailu ajetaan 1.–3. toukokuuta Barber Motorsports Parkissa, Alabamassa. Kyseessä on jälleen kolmen kilpailulähdön viikonloppu, ja samalla radalla ajetaan myös NTT Indycar -sarjan osakilpailu, joten yleisöä ja tunnelmaa on luvassa entistä enemmän.
USF Juniors NOLA Motosport Park -tulokset:
Lähto 1:
1. Joao Vergara VRD Racing 19.58,291
2. Oliver Wheldon (R) VRD Racing +0,476
3. Leonardo Escorpioni Zanella Racing +1,196
—
15. Vilho Aatola (R) DEForce Racing +23,011
Lähtö 2:
1. Leonardo Escorpioni Zanella Racing 19.53,827
2. Liam Loiacono (R) Jay Howard Driver Development +3,893
3. Oliver Wheldon (R) VRD Racing +5,085
—
6. Vilho Aatola (R) DEForce Racing +5,893
Lähtö 3:
1. Ty Fisher (R) Zanella Racing 27.19,913
2. Oliver Wheldon (R) VRD Racing +1,056
3. Joao Vergara VRD Racing +2,096
4. Vilho Aatola (R) DEForce Racing +2,467
R=tulokaskuljettaja
Tulokset kokonaisuudessaan löydät TÄÄLTÄ.
Pistetilanne 3/16 osakilpailua:
1. Oliver Wheldon, 74
2. Ty Fisher, 72
3. Joao Vergara, 70
4. Liam Loiacono, 56
5. Leonardo Escorpioni, 54
6. Rodrigo Gonzalez, 46
7. Diego Guiot, 42
8. Vilho Aatola, 40
9. Brenden Cooley, 33
10. Karel Staut, 31
