Esapekka Lappi nähdään vuoden tauon jälkeen rallin MM-sarjassa. Hyundain uusien päivitysten myötä Lappi odottaa Ruotsin MM-rallia erityisellä mielenkiinnolla.
Vuoden tauon jälkeen MM-tason kuljettajaksi palaava Esapekka Lappi sanoo, että päätös paluusta ei syntynyt hetkessä. Hallitseva SM1-luokan Suomen mestari ei ollut aivan vakuuttunut, että haluaako hän lähteä takaisin MM-sirkukseen.
– Nyt se ajatus tuntuu jo ihan hyvältä. Kyllä hetki siinä meni, kun piti kaivella innostusta jostain sielun syövereistä. Tulevan kauden ohjelma saatiin rakennettua ihan fiksuksi. Saimme vähän kepeämmän setin, että siihen pystyi sitoutumaan.
– Kyllä se polte edelleen oli, mutta sen löytämiseen meni monta päivää. Oli todella ristiriitainen olo; toinen puoli sanoi, että mikset lähtisi ja toisaalta toinen puoli oli, että et helvetissä lähde, Lappi paljastaa Urheilu-uutisille.
Lappi mietti myös sitä, että hän tavallaan leipääntyi MM-sarjaan.
– Sen takia lopetin, että alkoi ahdistaa ne useat matkapäivät ja jossain määrin myös MM-ralliympyrät, se paine ja kaikki muu.
Viime vuonna Lappi palasi tavallaan juurilleen ajamalla koko SM-sarjan. Sen myötä ajaminen alkoi maistua aivan eri tavalla.
– Viime vuosi tuntui hyvältä. Oli kivaa, siistiä ja nautin rallista. Päätöstä tehdessä mietin, että miten MM-ralliympyrät olisivat muuttuneet jotenkin mielekkäämmiksi.
– Tokihan sitä painetta tulee nytkin, mutta ehkä ajattelen siitä nyt eri tavalla, kun en ajaa enää tulevaisuudestani. Kuvittelen, että tämä on muutaman kisan projekti, jossa ensi vuodella ei ole mitään väliä. Silloin pystyy valmistautumaan henkisesti eri tavalla.
Lopullista päätöstä paluusta helpotti myös perheen tuki.
– He sanoivat, että ilman muuta menet, kun se on vielä mahdollista. Sen lisäksi ohjelma on todella kevyt; en ole paljoa sen enempää pois kotoa kuin viime vuonna, vaikka ajoin vain SM-sarjan.
Yllättävä puhelinsoitto
Lappi sanoo, että yhteydenotto Hyundailta oli täydellinen yllätys.
– En ollut ajatellut sekuntiakaan sitä. Katsoin, että joo Tänak lopettaa, mutta ei mulle tullut mielenkään, että ne minulle soittaisivat! Ei todellakaan. Ja aivan puskista. Se oli todella iso yllätys, Lappi kertaa edelleen epäuskoisena.
Sen jälkeen asiat ovatkin edenneet nopealla aikataululla, sillä Lappi ja kartanlukija Enni Mälkönen ajoivat jo ennen joulua ensimmäiset testit Keski-Suomessa. Olosuhteet tosin eivät olleet kovin talviset.
Lue lisää: Hyundai siirtää testikeskuksensa pois Suomesta
– Ajoimme soralla piikkipyörillä, mutta ihan hyvä testi sekin oli. Ehdittiin ajaa varmaan 250 kilometriä. Testasimme kehitysosia ja uusia osia, mitä nyt sitten ensi vuodelle luokitellaan.
Suomalaiskuski joutui heti myös vastuullisiin töihin. Tallin vakituiset kuljettajat Thierry Neuville ja Adrien Fourmaux olivat tehneet osien suhteen päätöksensä, mutta kumpikin oli päätynyt eri ratkaisuun.
– Niinpä meidän piti tehdä päätös, että mikä otetaan. Ehkä vähän karrikoitua, mutta sille se kuulosti, että se jäi vähän mun vastuulle. Eikä siinä mitään. Tykkään testihommista ja koen, että olen siinä hyvä.
Lappi sanoo, että Hyundain on mennyt eteenpäin siitä, kun hän viimeksi ajoi sillä.
– Vauhti on parantunut soralla. Suurin ero oli siinä, että auto oli kevyempi; ei ollut akkua, eikä massa vienyt niin paljon tehden autosta ketterämmän. Vastaavasti ei ollut voimaakaan niin paljon kuin aiemmin.
– Mutta uudet osat, jotka tulevat ensi kaudella, ne olivat isoja steppejä.
– Jos auto toimii lumella niin hyvin kuin se toimi Jämsän testeissä, odotan Ruotsia aika suurella mielenkiinnolla, Lappi povaa hieman salamyhkäisenä.
Sen enempää Lappi ei ole vielä i20 Rally1 -autolla päässyt ajamaan, mutta kilometrejä kertyy silti hyvä nippu.
– Jossain määrin Ruotsiin valmistautuminen alkaa lauantaina, kun ajan testiä Suomessa lumella. Ja sitten totta kai Mikkelin ja Rovaniemen SM-rallit siihen alle. Mielestäni se on hyvää valmistautumista ajaa kaksi talvikisaa, vaikkakin eri kalustolla.
Menestyminen ei ole kiellettyä
Lappi ajaa tänä vuonna koko SM-sarjan ja sen ympärille muutaman MM-rallin. Kausi Hyundain ratissa alkaa Ruotsista.
– Tiimistä sanottiin, että Rovaniemeltä tulee vähän heikosti lentoja Monteen, että älä turhaan kiirehdi, Lappi naurahtaa.
– Vielä ei ole sen tarkemmin keskusteltu, mitä Ruotsista haetaan. Jos on normaalit talviolosuhteet, meidän lähtöpaikkamme on hyvä ja se pitäisi hyödyntää.
– Se mietityttää, että kun en ole vuoteen ajanut rajoilla, miten se lähtee. Testeissä tuntui, että auto tavallaan pakotti ajamaan aivan siellä rajalla; siinä on ääntä ja fiilistä, että se oikein huutaa, että pitää tosissaan ajaa. Ehkä fiilis tulee sieltä automaattisesti, Lappi puntaroi.
Toisena seikkana Lappi nostaa esiin ajotauon.
– Meneekö siinä pitkään, että pääsen tarpeeksi kovaan vauhtiin vai pääsenkö ollenkaan? En tiedä sitäkään, mutta menestymään lähdetään, eikä se ole missään nimessä kiellettyä.
– Meidän pitää tuoda mahdollisimman paljon pisteitä tiimille ja voittamallahan niitä eniten tuodaan. Varmasti tavoitteet ovat hyvin päiväkohtaisia ja niitä taatusti myös asetetaan meille päiväkohtaisesti. Täyden kauden kuskeilla kuva voi olla vähän isompi.
– Varmasti saan ajaa voitosta, jos meillä vain rahkeet riittävät. Toki riippuu, ketä siinä on takana. Sitten tilannetta varmasti katsotaan uudestaan.
Hyundain ykköskuski Thierry Neuville on usein hyödyntänyt Lappia kopioimalla suomalaiskuskin auton säädöt. Nähdäänkö Ruotsin rallissa sama?
– Aika varmasti. Veikkaan, että siinä on yksi syy, miksi puhelu tuli, Lappi virnistää.
