Rallin MM-sarja on täynnä esimerkkejä kuljettajista, jotka ovat täydellisesti täyttäneet niin sanotun kolmannen kuljettajan roolin. Esapekka Lappi on ollut uskomattoman arvokas Hyundaille tähän mennessä.
Mikä tekee tästä niin täydellisen valinnan, on kuljettajan mieltymys tähän rooliin. Hän ei näe osa-aikaista ohjelmaansa ponnahduslautana uusille kilpailuille, vaan valitut MM-kilpailut sopivat hänelle täydellisesti.
Esapekka Lappi kokee olevansa täydellinen kolmas kuljettaja Hyundaille.
– Luulen, että teen juuri sitä, mitä kolmannen kuljettajan roolissa vaaditaan, joten heillä ei voi olla paljoa valitettavaa tähän mennessä, Lappi kertoi DirtFishille.
Ruotsissa Lappi oli i20-kuljettajista nopein, mutta taktisista syistä hän sijoittui Adrien Fourmaux’n taakse. Keniassa suomalainen oli tarkoituksella varovainen koko viikonlopun ajan ja palkittiin neljännellä sijalla – auttaen Hyundaita ohittamaan Toyotan ensimmäistä kertaa tällä kaudella.
Kaksi rallia, kaksi isoa onnistumista.
– Kyllä, olen samaa mieltä. Saimme pisteitä tiimille. Thierryn [Neuvillen] keskeytettyä lauantaina oli tärkeää, että pääsimme maaliin.
– Periaatteessa pidimme kiinni suunnitelmasta, jonka asetimme ennen rallia. Emme antaneet minkään häiritä sitä suunnitelmaa. Lopulta onnistuin ajamaan tämän rallin maaliin, Lappi summasi Kenian kisaansa.
Tulokset puhuvat puolestaan ja korostavat Lapin arvoa. Molemmissa kilpailuissa hän on vaikuttanut Hyundain valmistajien pisteisiin. Tiimin ainoa kuljettajien maailmanmestari ei voi ylpeillä samalla.
Puhtaasti bonusta muulle
Mutta ennen kaikkea Lapin sitoutuminen tekee hänestä unelman Hyundaille.
Hyundai ei ole koskaan epäröinyt hyödyntää kolmatta autoaan, jolla ajavat keikkakuljettajat, auttaakseen kokopäiväisiä kuljettajiaan, jotka janoavat kuljettajien mestaruutta. Välillä se on aiheuttanut päänsärkyä, mutta ei Lapille.
34-vuotias ymmärtää rooliaan niin hyvin, että hän päätti antaa Fourmauxin mennä Ruotsissa sen sijaan, että tiimin olisi tarvinnut käskeä häntä tekemään niin.
Lappi on harjoitellut runsaasti osa-aikaisena kuljettajana – hän kilpaili vuosina 2022 Toyotalla seitsemässä MM-rallissa ja 2024 Hyundailla viidessä MM-rallissa.
Suurin muutos on kuitenkin nyt hänen näkökulmansa. Lappi oli melkein luopunut MM-sarjassa ajamisesta. Se, mitä hän tekee nyt, on puhtaasti bonusta.
– Se oli todella hyvä tauko ja vain ajaa kansallisia kilpailuja, ja pitää samalla hauskaa ilman painetta vanhojen ystävien kanssa, hän pohti.
– Ja sitten myös uusi tilanne Ennin kanssa, siis jotain uutta, mitä en ollut tehnyt aiemmin. Ja jokaisella hänen kanssaan tekemällä matkalla tutustun häneen paremmin. Joten kyllä, nautimme nyt.
Lapin seuraava kilpailu on se, jossa ”lippu on musta, sininen ja valkoinen” – toisin sanoen Viron MM-ralli. Sitä ennen Hyundailla on pari muuta ässää rinnallaan: Hayden Paddon ja Dani Sordo.
