Vain kaksi pistettä erottaa Calle Carlbergin ja Ali Türkkanin toisistaan, kun JWRC -sarjan mestaruustaistelu jatkuu tällä viikolla Suomen MM-rallissa. Myös Leevi Lassila on tiukasti mukana mestaruustaistelussa, mutta se vaatii onnistumista kotiteillä.
Junior WRC -kauden toiseksi viimeinen osakilpailu ajetaan Jyväskylässä, missä kuusi identtistä M-Sport Polandin Ford Fiesta Rally3 Evoa suuntaa 20 erikoiskokeen ja yhteensä 316,6 kilpailukilometrin haasteeseen torstaista sunnuntaihin.
Yli puolet tämän vuoden reitistä on uutta viime vuoteen verrattuna, ja useita tuttuja erikoiskokeita ajetaan nyt vastakkaiseen suuntaan. Edessä on vaativa kilpailu, jossa sokkonypyt, suuret hypyt ja korkeat keskinopeudet jättävät vain vähän tilaa epäröinnille.
Carlberg johtaa sarjaa 76 pisteellä, mutta Türkkan on vain kahden pisteen päässä kolmen vauhdikkaan osakilpailun jälkeen. Espanjan Gil Membrado on kolmantena 44 pisteellä, kolme pistettä suomalaisen Leevi Lassilan edellä.
Jokaisesta erikoiskoevoitosta jaetaan yksi lisäpiste, mikä on tällä kaudella palkinnut erityisesti Carlbergin raakaa vauhtia. Kuljettajien lopullisiin pisteisiin lasketaan viiden osakilpailun kaudelta neljä parasta tulosta. Sarja huipentuu syyskuussa Chilessä ajettavaan Rally Chile Bio Bíoon, jossa pisteitä jaetaan kaksinkertainen määrä.
Hallitseva Junior ERC -mestari Carlberg aloitti ensimmäisen Junior WRC -kautensa näyttävästi hallitsemalla kotikilpailuaan Ruotsissa. Hän voitti 12 erikoiskoetta ja kukisti Lassilan lähes kahden minuutin erolla nousten heti mestaruuden ykkössuosikiksi.
Türkkan vastasi Kroatiassa hyödyntämällä Carlbergin rengasrikon ja torjui ruotsalaisen päätöspäivän kirin nousten voittoon. Portugalissa mestaruustaiston momentum näytti jälleen siirtyvän Carlbergille, joka johti ennen sunnuntaita 39,6 sekunnilla. Ulosajo toiseksi viimeisellä erikoiskokeella kuitenkin avasi oven Türkkanille, joka nappasi toisen peräkkäisen voittonsa ja kavensi piste-eron vain kahteen pisteeseen.
– Odotan Suomen MM-rallia innolla, ja minulla on valtava halu ottaa revanssi. Portugali oli meille melkein täydellinen kilpailu, mutta lopulta siitä tuli kauden tähän asti huonoin.
– Olen valmistautunut mahdollisimman hyvin, ja tällä kertaa ajamme myös testin. Olen siirtänyt painopisteeni ERC:n ja Ruotsin mestaruussarjan kilpailuista täysin Junior WRC:hen, joten olen valmis.
– Olen ajanut Suomessa kerran aiemmin testeissä, ja nämä tiet sopivat todella hyvin ajotyyliini. Lähden taistelemaan ja tarjoamaan Alille kunnon kamppailun mestaruudesta, Carlberg sanoo.
Türkkanilla on suomalaisteistä huomattavasti enemmän kokemusta. Edessä on hänen neljäs osallistumisensa Suomen MM-ralliin, josta palkintokaappiin on kertynyt jo kaksi palkintokorokesijoitusta. Valmistautumista on kuitenkin vaikeuttanut kartanlukijan vaihtuminen.
Oytun Albayrak loukkaantui Kreikan MM-rallissa rajun hypyn alastulossa WRC2-luokassa, joten Bilge Ayan lukee nuotit Suomessa.
– Minulla on todella hyvä fiilis. Suomen MM-ralli on erityinen kilpailu, ja on hienoa päästä ajamaan siellä joka vuosi. Tänä vuonna mukana on paljon uusia erikoiskokeita ja useita pätkiä ajetaan vastakkaiseen suuntaan, joten kilpailu tulee olemaan viime vuotta vaikeampi.
– Tämä on neljäs Suomen MM-rallini. Tililläni on yksi keskeytys ja kaksi palkintokorokesijoitusta, mutta tänä vuonna haluan voittaa. Toivottavasti totun uusiin erikoiskokeisiin ja uuteen kartanlukijaan mahdollisimman nopeasti. Se tekee tilanteesta haastavan, mutta Suomen MM-ralli on aina erityinen ja nautinnollinen kilpailu, Türkkan kertoo.
Membrado on pysynyt mestaruustaistelussa mukana keräämällä tasaisesti pisteitä kaikista kolmesta osakilpailusta. Suomessa edessä on kuitenkin uudenlainen haaste, sillä espanjalainen myöntää, että lukuisat hypyt ja sokkonypyt vaativat muutoksia ajotekniikkaan.
– Kilpailujen välillä on ollut pitkä tauko, mutta olemme enemmän kuin valmiita tähän uuteen haasteeseen Suomen nopeilla teillä.
– En ole tottunut tällaisiin teihin, joissa on paljon hyppyjä ja pimeitä ylityksiä. Olemme valmiita lentämään Suomen metsissä, Membrado sanoo.
Lassila on kilpailun ainoa suomalaiskuljettaja, ja hän on jo osoittanut viihtyvänsä nopeilla teillä. Hän sijoittui Ruotsissa toiseksi Carlbergin takana ja nousi uudelleen palkintokorokkeelle Portugalissa sen jälkeen, kun Kroatian kilpailu päättyi ennenaikaisesti.
– Tämä on kotikilpailuni, joten se on minulle todella erityinen. Pidän todella paljon Suomen nopeista teistä, joten odotan kilpailua innolla. Tämä on myös erittäin tärkeä osakilpailu mestaruustaistelun kannalta, Lassila sanoo.
Suomen MM-ralli käynnistyy torstai-iltana Harjun yleisöerikoiskokeella. Junior WRC:n varsinainen kilpailu käynnistyy toden teolla perjantain vauhdikkailla metsäerikoiskokeilla.
