NASCAR-kausi päättyi sunnuntaina Phoenixissa. Kisan voittoon ja sarjan mestariksi ajoi Joey Logano, jolle titteli oli uran kolmas.
Kisan ja mestaruuden kannalta ratkaiseva hetki nähtiin viimeisessä uusintastartissa, joka tapahtui kierroksella 259. Kuudennelta paikalta lähtenyt Joey Logano ampui kuin tykin suusta ohi Ryan Blaneyn, Christopher Bellin, Chase Elliottin ja Kyle Larsonin.
Kierrosta myöhemmin edessä oli enää kisan kärjessä ajanut ja mestaruustaistelussa mukana ollut William Byron, mutta hänelläkään ei ollut heittää kapuloita rattaisiin.
Kisassa ajettiin kaikkiaan 312 kierrosta mailin mittaista ovaalia. Viimeisen uusintastartin jälkeen hallitseva mestari Blaney oli neljäntenä Loganon, Byronin ja Larsonin takana. Hän ohitti Larsonin kierroksella 277 ja Byronin kierroksella 290.
Viimeisten reilun 20 kierroksen aikana Blaney saavutti Loganoa päästen aivan hänen puskuriinsa kiinni, mutta ohituspaikkaa ei löytynyt. Loganon voittomarginaaliksi jäi lopulta 0,330 sekuntia. Voitto oli Loganon uran neljäs Phoenixissa, koko kauden neljäs ja uran 36:s.
Loganon edelliset mestaruudet ovat vuosilta 2018 ja 2022. Kolmeen mestaruuteen ovat aiemmin yltäneet NASCAR Hall of Fame -kuskit Lee Petty, David Pearson, Cale Yarborough, Darrell Waltrip ja Tony Stewart.
– Rakastan pudotuspelejä ja mikä kilpailu! Hieno taistelu voitosta aivan loppuun asti. Saimme hyvän uusintastartin ja pääsin nousemaan Blaneyn edelle. Hänellä oli hyvä viimeinen pitkä veto, mutta onneksi pysyimme edellä.
– Tiesin, että meillä olisi hyvät mahdollisuudet. Tuntuu, että mitä enemmän tiimille ja minulle asetetaan paineita, sitä paremmin meillä menee. En tiedä mistä se johtuu, mutta tuntuu, että pudotuspeleissä meillä menee aina paremmin.
Blaneyn hukattu sauma
Kisan kolmanneksi sijoittui lopulta William Byron. Mestaruudesta ajaneista neljästä kuskista ”heikoiten” sijoittui Tyler Reddick, joka oli päätöskisan kuudes. Toista perättäistä mestaruutta jahdannut Blaney oli pettynyt, että mestaruus jäi vain hiuskarvan päähän.
– Jouduin tekemään paljon töitä uusintalähdön jälkeen, että pääsin ohi Larsonista ja Byronista. Joey oli siinä vaiheessa päässyt jo vähän karkaamaan. Jouduin puskemaan todella rajusti, jotta sain hänet kiinni. Samalla mietin, että jos saan hänet kiinni, olen joutunut käyttämään paljon polttoainetta ja renkaita, mutta muuta vaihtoehtoa ei ollut. Ei ollut aikaa odotella.
– Iskuetäisyydellä pääseminen kesti kuitenkin liian kauan, sillä emme onnistuneet uusintastartissa. Tuntuu, että jos olisin ajanut Joeyn perässä, väliimme ei olisi jäänyt kahta autoa, jotka minun piti ohittaa. Sen myötä olisin päässyt parempaan paikkaan ja ajamaan kunnolla kisan voitosta, mutta näin nämä jutut joskus menevät.
Loganon tie mestaruuteen ei ollut kaikkein tavallisimmasta päästä. Kaksinkertainen mestari putosi jo jatkosta Top12-vaiheen viimeisessä kisassa Charlottessa, mutta kisan jälkeisessä katsastuksessa Alex Bowmanin auto oli alipainoinen.
Lue lisää: Voitto ja finaalipaikka – Loganolta täydellinen kisa
Hylkäyksen myötä Logano sai uuden mahdollisuuden ja hän käytti sen hyvin. Seuraavassa kisassa Las Vegasissa, joka oli Top8-vaiheen ensimmäinen osakilpailu, Logano voitti ja varmisti suoran paikan finaalinelikkoon.
– Kolme mestaruutta. Se on todella uskomatonta. En tiedä olenko sarjan paras kuski, mutta meillä on ehdottomasti paras tiimi ja yhdessä pystymme isoihin asioihin silloin, kun sitä eniten vaaditaan, Logano totesi.
Lopullisen pistetilanteen löydät TÄÄLTÄ.
Kauden päätöskisan koosteen voit katsoa ohesta.
