George Russell johdatti Mercedeksen eturivin paikoille Kiinan GP:n sprinttikilpailun aika-ajoissa Shanghaissa, vaikka Kimi Antonellia uhkaa lähtöruudukkorangaistus hidastelusta.
Russell voitti kaikki kolme aika-ajo-osuutta, eikä sprinttipaalupaikka näyttänyt olevan uhattuna käytännössä missään vaiheessa. Hänen viimeinen kellotuksensa 1.31,520 osoitti vahvaa yliotetta pahimpiin kilpakumppaneihin nähden, mutta myös tallikaveri Antonelliin verrattuna, joka oli 0,289 sekuntia brittiä jäljessä.
– Auto on tuntunut mahtavalta. Tiesimme Melbournen jälkeen, että meillä oli todella hyvä auto. Moottori toimii todella hyvin, ja tänään oli todella ilo ajaa, Russell sanoi saavutettuaan uransa ensimmäisen sprinttipaalupaikan.
Antonelli oli tarpeeksi nopea varmistaakseen Mercedekselle eturivin lähtöpaikat, vaikka ei missään vaiheessa näyttänyt yhtä nopealta. Italialaiskuskia uhkaa kuitenkin viiden lähtöruudun rangaistus, mikäli Antonellin tulkitaan hidastelleen Lando Norrisin edessä aika-ajojen toisessa vaiheessa.
Norris joutui väistämään ulos ajolinjalta ensimmäisessä mutkassa kierrokselta, jonka hän sanoi olleen nopea kierros. Asiaa käsitellään aika-ajojen jälkeen.
Norris eteni kuitenkin kymmenen parhaan joukkoon ja sijoittui kolmanneksi, vaikkakin hän oli huimat 0,621 sekuntia Russelia perässä. Hallitseva mestari kiilasi niukasti Lewis Hamiltonin Ferrarin ja tallikaverinsa Oscar Piastrin edelle, ja kolmikko oli vain 0,083 sekunnin sisällä toisistaan.
Charles Leclerc mokasi hieman viimeisessä aika-ajo-osuudessa jääden 1,008 sekuntia Russellin ja 0,367 sekuntia tallikaveristaan Hamiltonista. Näin ollen monacolainen starttaa sprinttikisaan kuudennesta ruudusta.
”Vähän enemmän kaikkea”
Pierre Gasly oli seitsemäs ja Max Verstappenin edellä, joka oli tyytymätön Red Bull Racing -autonsa ”kauheaan” ajettavuuteen. Kahdeksanneksi jätetty hollantilainen oli 1,734 sekuntia paalupaikalle ajanutta Russellia hitaampi.
– Koko päivä on ollut katastrofaalinen vauhdin suhteen. Ei pitoa. Rehellisesti sanottuna mielestäni se on suurin ongelma. Ei pitoa, ei tasapainoa, valtavasti aikaa menetetään mutkissa, Verstappen manasi.
Verstappenin tallikaveri Isack Hadjar oli samoilla linjoilla hollantilaisen kanssa. Hän puhui samankaltaisesti ja ehdotti, että Red Bull tarvitsee ”vähän enemmän kaikkea”, jotta sillä on mitään toivoa kilpailla kärkitiimejä vastaan.
– Enemmän pitoa, enemmän tehoa, ehkä. Olemme hyvin kaukana Mercedeksestä, paljon enemmän kuin olimme viime viikonloppuna.
Hadjar oli aika-ajojen kymmenes, 0,469 sekuntia tallikaveristaan.
– En tiedä vielä, mitä tapahtui ja miksi menetimme puoli sekuntia, mutta olen tyytyväinen kierrokseeni, hän sanoi.
– Se oli hyvä, mutta lopulta se ei muuta asioita miksikään. En usko, että se muuttaa meidän viikonloppuamme. Joten olen vain iloinen siitä, etten ole liian kaukana Maxista.
Joukon häntäpäästä löytyivät valtavissa ongelmissa avauskisassa olleet Aston Martinit sekä tulokastiimi Cadillac. Valtteri Bottas oli viimeinen ajan saanut kuski, koska hänen tallikaverinsa Sergio Perez ei päässy radalle ollenkaan. Meksikolaiskuskin autossa ilmeni polttoainejärjestelmäongelma
Tiimi huomasi ongelman harjoitusten aikana ja luuli voivansa korjata sen ajoissa, mutta lopulta aika loppui kesken, joten meksikolainen lähtee viimeisestä ruudusta huomenna klo 5 Suomen aikaa ajettavaan sprinttikisaan.
