Elfyn Evansin loppuhetkien draama avasi oven Sébastien Ogierille ja Adrien Fourmaux’lle ja piti samalla MM-taistelun täysin auki.
Oliver Solberg ajoi sunnuntaina upeaan voittoon Chilen MM-rallissa, kun Toyota Gazoo Racing varmisti kuudennen perättäisen rallin MM-sarjan valmistajien mestaruutensa ja samalla ennätystä sivuavan kymmenennen mestaruutensa.
Solberg ja kartanlukija Elliott Edmondson kruunasivat hallitun kolmen päivän suorituksensa 16,6 sekunnin voitolla yhdeksänkertaisesta maailmanmestarista Sébastien Ogierista. Hyundain Adrien Fourmaux oli kolmas 33,3 sekunnin päässä kärjestä.
Tulos sinetöi Toyotalle jälleen yhden merkkipaalun. Toyota saapui Chileen tilanteessa, jossa se tarvitsi enää seitsemän pistettä varmistaakseen valmistajien mestaruuden matemaattisesti. Japanilaisvalmistaja varmisti tittelin jo kaksi osakilpailua ennen kauden päätöstä.
Kyseessä on Toyotan kuudes perättäinen valmistajien mestaruus, mikä jatkaa vuonna 2021 alkanutta katkeamatonta putkea. Kaikkiaan mestaruus on Toyotalle kymmenes.
Samalla Toyota nousi tasoihin Lancian kanssa WRC-historian menestyneimpänä valmistajana mestaruuksien määrässä. Myös Lancia voitti kuusi perättäistä mestaruutta vuosina 1987–1992, mikä oli tähän asti toiminut vertailukohtana pitkäaikaiselle ylivoimalle.
Toyotan mestaruushistoria MM-sarjassa ulottuu jo yli kolmen vuosikymmenen taakse. Ensimmäinen valmistajien mestaruus tuli vuonna 1993, minkä jälkeen Toyota juhli mestaruutta myös vuosina 1994 ja 1999.
Palattuaan MM-sarjaan vuonna 2017 Toyota nappasi seuraavan mestaruutensa vuonna 2018 ennen nykyisen mestaruusputkensa alkua vuonna 2021.
Solbergin voitto oli näyttävä tapa juhlistaa merkkipaalua.
24-vuotias norjalainen nousi johtoon perjantain avauserikoiskokeella ja hallitsi rallia lähes koko kilpailun ajan. Hän menetti kärkipaikan hetkellisesti Elfyn Evansille EK2 jälkeen, mutta piti sen jälkeen tilanteen hallinnassaan vaihtelevissa olosuhteissa, kuluttavilla teillä ja haastavassa rengaspelissä.
Kyseessä oli Solbergin uran kolmas MM-rallivoitto ja toinen kaudella 2026. Aiemmin tänä vuonna hän voitti kauden avanneen Monte Carlon MM-rallin. Ensimmäisen voittonsa Solberg saavutti viime vuonna Virossa Rally1-luokan Toyota-debyytissään.
Solberg lähti sunnuntaihin 19,1 sekunnin johdossa Evansiin nähden, mutta MM-sarjan kärkimies iski heti takaisin voittamalla aamun avauserikoiskokeen Carampanguessa. Ero kutistui 13,2 sekuntiin.
Solberg vastasi BIOBÍO-erikoiskokeen ensimmäisellä ajokerralla voittamalla erikoiskokeen oikean takarenkaan vauriosta huolimatta. Hän kasvatti johtonsa takaisin 14,5 sekuntiin.
Sitten koitti hetki, joka muutti dramaattisesti sekä rallin että kuljettajien MM-taistelun.
Toisena ajanut Evans näytti olevan matkalla jälleen tärkeälle palkintokorokesijalle, mutta hän joutui pysähtymään vaihtamaan renkaan rallin toiseksi viimeisellä Carampangue-erikoiskokeella.
Aikaa kului yli kaksi minuuttia, ja walesilainen putosi kokonaistilanteessa viidenneksi.
Ogier nousi toiseksi ja Fourmaux kolmanneksi. Solberg lähti rallin päättäneelle Power Stagelle 13,3 sekunnin johtoasemassa. Solberg ei kuitenkaan ryhtynyt varmistelemaan. Hän oli jälleen nopein ja päihitti Evansin 0,5 sekunnilla varmistaen voittonsa tyylikkäästi.
– Tämä on ollut uskomaton viikonloppu. Välillä mentiin ylös ja välillä alas, mutta tiimi tuki, kannusti ja uskoi koko ajan.
– Lopulta minullakin oli vähän onnea puolellani, ja pystyin vain keskittymään omaan tekemiseeni. Pienillä yksityiskohdilla on merkitystä, ja tämä viikonloppu oli täydellinen, täydellinen viikonloppu, Solberg sanoi.
Ogierin toinen sija toi myös uuden merkkipaalun. Kyseessä oli ranskalaisen uran 120 palkintokorokesijoitus MM-sarjassa, millä hän nousi tasoihin niin ikään yhdeksänkertaisen maailmanmestarin Sébastien Loebin kanssa.
Fourmaux nappasi uransa 13. palkintokorokesijoituksen MM-sarjassa vahvan Hyundai-suorituksen päätteeksi.
Sami Pajari nousi Evansin ongelmien myötä neljänneksi. Pajari jäi Solbergista minuutin ja 33,9 sekuntia kärsittyään vaikeuksista löytää samaa vauhtia, joka oli siivittänyt hänet kolmeen perättäiseen voittoon Virossa, Suomessa ja Paraguayssa.
Evans pelasti viidennen sijan ja vastasi pettymykseen ajamalla Power Stagella toiseksi nopeimman ajan. Näin hän keräsi arvokkaita bonuspisteitä rengasrikon jälkeen.
– Yritimme tietenkin olla mahdollisimman tehokkaasti nopeita. Aamulla tilanne näytti melko positiiviselta, mutta tällaisia asioita sattuu. Jatkamme vain eteenpäin, Evans sanoi.
Tilanne kiristi samalla kuljettajien MM-taistelua.
Evans jatkaa sarjan kärjessä, mutta Solberg nousi voittonsa ansiosta 21 pisteen päähän MM-johdosta. Pajari on vain neljä pistettä Solbergin edellä.
Tämä tarkoittaa, että lokakuussa ajettava Sardinian osakilpailu voi tarjota Evansille mahdollisuuden ottaa jo ratkaisevan otteen maailmanmestaruudesta.
Walesilaisen pitäisi lähteä kauden viimeistä edellisestä osakilpailusta vähintään 36 pisteen johdossa jokaiseen kilpailijaansa nähden varmistaakseen mestaruuden ennen Saudi-Arabian kauden päätösosakilpailua.
