Sami Pajari ja kartanlukija Marko Salminen starttaavat torstaina ensimmäiseen Safari-ralliinsa Keniassa. Viime vuonna Pajari kävi tutustumassa kilpailuun nuotittaen reitin, muttei osallistunut itse kilpailuun.
Toyotan testit Keniaa varten ajettiin Portugalissa ja kokeneemmat tiimikaverit ajoivat Toyota GR Yaris Rally1:llä omat testinsä ennen Pajaria. Tulokaskuljettajan ei tarvinnut näin hukata testiaikaa säätöjen etsimiseen mahdottoman kauaa.
– Kauden alkuun on ollut kovasti erityylisiä kisoja, joten samoissa säädöissä tai olosuhteissa ei juurikaan ole pysytelty. Helppoa ei ole ollut, mutta kyllä mukana on ollut hyviä erikoiskoeaikoja sekä positiivisia hetkiä. Toivotaan, että niin jatkuu Keniassakin.
– Nuotitin täällä viime vuonna, joten jokin käsitys on minkälaista tiestö on, vaikka jotain uusiakin osuuksia on ja ajosuuntia muutettu. Haastetta tulee riittämään kyllä. Tiimi on ollut vahva täällä viime vuosina, joten uskon auton olevan vahva nytkin. Keskityn kuitenkin enemmän oman suorituskykyni kehittämiseen, Pajari toteaa tiedotteessaan.
Kauden alku on ollut vahvasti totuttelua Rally1-autoon, eikä Safarissa ole taktiikkaa tarkoitus muuttaa.
– Tavoitteena on kerätä täältä kaikki mahdollinen kokemus ja teemme parhaamme sen eteen. Tällaisessa kilpailussa voi tapahtua mitä vain. Kisasta tulee rankka, mutta katsotaan haastetta positiivisin mielin, nuorukainen pohtii.
Mielenkiintoinen kisa tiedossa
Jotta ralliin löytyisi kaikki mausteet, saatiin nuotituksella pölyn lisäksi nauttia myös sateesta, joka muuttaa kaiken äärettömän liukkaaksi mudaksi. Sääennusteiden perusteella sateiden mahdollisuus kilpailun aikanakin on olemassa, joten mielenkiintoa kilpailussa riittää seurattavaksi myös sään osalta.
Keskiviikkona ajetun Shakedownin jälkeen Pajarin käsitys tulevan kilpailun ainutlaatuisuudesta oli vahvistunut entisestään.
– Voi nyt jo sanoa, että on olosuhteita, joita ei testeissä koettu, enkä ole kokenut koskaan aiemminkaan urallani. Voi olla tosi raffia ja voi olla tosi pehmeää. Näkyvyyskin on paikoin heikkoa, koska kevyttä hiekkaa on ilmassa usein ja paljon. Tulee mielenkiintoinen kisa, se on varmaa, Pajari puntaroi Shakedownin jälkeen.
Vaikka Kenian olosuhde eroaakin melkoisesti suomalaisille sopiviksi mielletyistä ralleista, on kilpailun historiassa nähty suomalaisia podiumilla sankoin joukoin. Menestynein on ollut Juha Kankkunen, jonka saldo kilpailusta näyttää kolmea voittoa ja neljää kakkostilaa.
Kuljettajan taito Safarissa voidaan tässä kohtaa huomioida erityisesti. Kankkunen osallistui Safariin kaksitoista kertaa, kuudella eri automerkillä, neljän eri kartanlukijan kanssa ja vain kahdesti kilpailu jäi kesken.
Merkkipaalu Toyotalle
Toyota Gazoo Racingin kuljettajilla onkin tänä vuonna poikkeuksellinen mahdollisuus ammentaa maailmanmestarin erikoisosaamista Keniassa, kun Kankkunen on tiimipäällikön pestissä.
Toyota Gazoo Racingista ja tiimin ajokista puhuttaessa, kyseessä on tiimin sekä Toyota Yariksen 100. WRC-startti, joten tiimin puolellakin vahvaa menestystä kilpailusta kaikkiaan odotetaan. Ennen kilpailua tiimi muisti huomionosoituksin myös tiimipäällikköään: Kankkusen ensimmäisestä Safari-voitosta on kulunut 40 vuotta.
– On se tietenkin ilo ja kunnia olla mukana tällaisessa juhlavassa tilanteessa tiimin kanssa, he ovat tehneet loistavaa työtä auton suhteen ja 100. startti on kova juttu tietenkin. Totta kai haluan tuoda oman pienen palaseni tiimin menestykseen mukaan, Pajari toteaa.
