Rallin MM-sarja palaa toukokuussa Etelä-Amerikan vierailultaan takaisin Eurooppaan, kun kauden kuudes osakilpailu ajetaan parin viikon päästä Portugalin soralla. Osallistujalista on julkistettu ja mukana on runsaasti suomalaisväriä. Uuden sukupolven WRC-autoja nähdään mukana ennätysmäärä, 14.
Tommi Mäkisen johtama Toyota Gazoo Racing kilpailee Portugalissa ensimmäistä kertaa tällä kaudella kolmen autokunnan voimin, kun testikuljettajana alkuvuoden toiminut Esapekka Lappi yhdessä kartanlukijansa Janne Fermin kanssa hyppää kolmanteen Yaris WRC:hen ja liittyy mukaan kilpailutoimintaan Jari-Matti Latvalan, sekä Juho Hännisen tallikaveriksi. Kyseessä on Lapin uran ensimmäinen ralli WRC-kalustolla.
Uuden sukupolven WRC-autoista Fordeja on mukana neljä: Sebastien Ogier, Ott Tänak ja Elfyn Evans tuttuun tyyliin M-Sportilla ja hyviä otteita Argentiinassa esittänyt Mads Östberg yksityistiimin väreissä. Hyundain trio on myös tuttu aiemmista kisoista. Thierry Neuville metsästää jo kolmatta peräkkäistä osakilpailuvoittoaan ja mukana ovat myös Dani Sordo, sekä Hayden Paddon.
Citroen lähtee Portugaliin neljän auton voimin. Kris Meeken, Craig Breenin ja Stephane Lefebvren rinnalle on nimetty myös Khalid Al-Qassimi. Näin ollen uusia WRC-autoja Portugalissa nähdään lähtöviivalla peräti 14 kappaletta, mikä rikkoo kuluvan kauden aiemman ennätysmäärän kahdella. Vanhempaa WRC-kalustoa WRC Trophyn puolella edustavat Martin Prokop (Ford), Valeri Gorban (Mini), sekä Jean-Michel Raoux (Citroen).
WRC2-luokassa mukana on kaksi suomalaisparia. Teemu Suninen ajaa M-Sportin Fordilla kauden kolmannen MM-rallinsa. Lisäksi Max Vatanen avaa Fordilla oman kautensa, kun hän ajaa ensimmäisen MM-rallinsa Dmackin väreissä viime kaudella hankkimastaan palkintosetistä. Vatanen hankki kahden MM-rallin sopimuksen tälle vuodelle WRC2:hen Ford Fiestalla, kun hän keräsi Drive Dmack Cupissa eniten pisteitä Puolan ja Suomen MM-ralleista.
Kuudes autokunta josta löytyy suomalaisväriä, on Tommi Mäkinen Racingin väreissä ajavan Takamoto Katsutan Ford Fiesta. Japanilaiselle nuotteja lukee Marko Salminen. Katsuta kilpailee Sunisen ja Vatasen tavoin WRC2-luokassa, johon on ilmoitettu myös kuljettajamarkkinoiden tämän hetken kuumin nimi, Andreas Mikkelsen. Norjalainen on voittanut tällä kaudella WRC2-luokan molemmissa ajamissaan MM-ralleissa, Monte Carlossa ja Korsikassa, ja vaikka WRC-spekulointi Mikkelsenin kohdalla onkin ollut viime viikkoina kovaa, näyttäisi edessä olevan siis kolmas WRC2-kilpailu Skoda Motorsportin väreissä.
Portugalin MM-ralli käynnistyy torstaina 18. toukokuuta ajettavalla Lousadan yleisöerikoiskokeella.
Teksti: Jari Hotti – Twitter: @JariHotti
