Rallin MM-sarjan mestaruustaistelu siirtyy tällä viikolla ratkaisevalle kolmen osakilpailun loppusuoralle Chilen MM-rallissa. Elfyn Evans puolustaa 20 pisteen johtoaan hurjassa vireessä olevaa Sami Pajaria vastaan, joka jahtaa jo neljättä peräkkäistä voittoaan.
Pajari on muuttanut mestaruustaistelun asetelmat täysin voittamalla peräkkäin Virossa, Suomessa ja Paraguayssa. Samalla hänestä tuli WRC-historian ensimmäinen kuljettaja, jonka uran kolme ensimmäistä MM-rallivoittoa ovat tulleet peräkkäin.
Viimeisin voitto kavensi Evansin MM-johdon 30 pisteestä 20:een. Toyota-kuljettajien välinen ero on nyt pienempi kuin yhdestä rallista saatava maksimipistemäärä, kun kautta on jäljellä Chilessä, Italiassa ja Saudi-Arabiassa. Jaossa on vielä yhteensä 105 pistettä.
Evans saapuu kuitenkin Concepcióniin historia vahvasti puolellaan.
Walesilainen ei ole koskaan sijoittunut viiden parhaan ulkopuolelle Chilen MM-rallin neljällä aiemmalla WRC-kerralla. Hän oli neljäs vuonna 2019, kolmas vuonna 2023 ja toinen kahtena viime vuonna. Viime kaudella hän jäi tallikaveristaan Sébastien Ogierista vain 11,0 sekuntia, mikä on kilpailun historian pienin voittomarginaali.
Perjantaina ensimmäisenä reitille lähtemisellä voi silti olla suuri merkitys, mikäli olosuhteet pysyvät kuivina. Chilen tiivispintaisilla sorateillä ensimmäiset autot joutuvat puhdistamaan irtosoraa ajolinjalta, kun taas myöhemmin pinta muuttuu autojen myötä yhä kuluttavammaksi.
– Ralli on yleisesti ottaen melko nopea, ja erikoiskokeet ovat soljuvia ja yleensä nautinnollisia ajaa. Haaste riippuu kuitenkin paljon säästä, joka voi muuttua viikonlopun aikana todella rajusti, Evans sanoi.
– Kuivalla tienpinnalla voi olla ensimmäisille autoille paljon irtosoraa, ja pinta voi muuttua myös äärimmäisen kuluttavaksi. Silloin renkaiden hallintaa on todella mietittävä tarkkaan. Märällä voi puolestaan tulla melko mutaista, vähän samaan tapaan kuin Walesissa, ja myös sumu voi tehdä olosuhteista erittäin vaikeat.
Pajarilla on puolestaan yhtä lailla syytä tuntea olonsa luottavaiseksi Bíobíon alueen teillä. 24-vuotias suomalainen on kilpaillut Chilessä Rally1-autolla jo kahdesti ja sijoittui viime vuonna viidenneksi.
– Meillä on ollut viime aikoina todella hieno putki, ja toivon, että myös Chilen ralli sujuu meiltä hyvin. Tunnen rallin nyt melko hyvin, sillä olen ajanut sen jo kahdesti Rally1-autolla. Se on yksi suosikeistani erikoiskokeiden luonteen vuoksi, Pajari sanoi.
– Osa erikoiskokeista muistuttaa melko paljon Suomea: ne ovat todella nopeita ja soljuvia, ja teillä on hienoja kallistuksia, joiden ansiosta mutkiin voi viedä enemmän vauhtia. Ralli voi olla myös varsin haastava, sillä renkaat kuluvat paljon ja sää voi muuttua todella nopeasti.
Varmistaako Toyota merkkimestaruuden?
Taistelu ei rajoitu pelkästään kärkikaksikkoon. Oliver Solberg on MM-sarjassa kolmantena 41 pisteen päässä Evansista ja kilpailee Chilessä ensimmäistä kertaa Rally1-autolla. Hän on voittanut kilpailun WRC2-luokan kahdesti ja varmisti siellä viime vuonna myös WRC2-mestaruuden.
MM-pisteissä kuudentena oleva Ogier palaa Chileen puolustavana voittajana. Samalla hän nousee Jari-Matti Latvalan rinnalle kaikkien aikojen tilastossa, kun hän starttaa uransa 213. MM-ralliin. Takamoto Katsuta täydentää Toyotan viiden Rally1-auton kokoonpanon. Loukkaantunutta Aaron Johnstonia tuuraa James Fulton.
Toyota saattaa päästä juhlimaan Chilessä myös valmistajien maailmanmestaruutta. Japanilaismerkki johtaa Hyundaita 173 pisteellä ennen kauden 12. osakilpailua, ja sille riittää Chilestä vain seitsemän pistettä uuden maailmanmestaruuden varmistamiseen.
Hyundai saapuu Chileen kuitenkin vahvassa iskussa Paraguayn jälkeen. Hayden Paddon sijoittui siellä toiseksi ja Adrien Fourmaux kolmanneksi, minkä lisäksi i20 N Rally1 -autoilla voitettiin yhteensä kymmenen erikoiskoetta.
Fourmaux palaa ralliin, jossa hän sijoittui viime kaudella kolmanneksi, ja uskoo pystyvänsä jälleen taistelemaan kärjessä. Vuonna 2023 Chilessä toiseksi sijoittuneen Thierry Neuvillen lisäksi Hyundain kolmatta autoa ajaa Esapekka Lappi.
– Tiedämme olleemme täällä kilpailukykyisiä viime vuonna, ja Paraguayn suorituskykymme jälkeen tavoitteena on jälleen taistella kärjessä ja tavoitella parasta mahdollista tulosta, Fourmaux sanoi.
M-Sport Ford tuo Chileen Josh McErleanin ja kilpailussa debytoivan Jon Armstrongin. McErlean saapuu Chileen sivuttuaan Paraguayssa uransa parasta MM-rallisijoitusta kuudennella sijallaan. M-Sport puolestaan palaa paikkaan, jossa talli saavutti viimeisimmän MM-rallivoittonsa Ott Tänakin johdolla vuonna 2023.
Chilen Tyynenmeren rannikolla sijaitsevan Concepciónin ympäristössä ajettava Rally Chile BIOBÍO kuuluu MM-sarjaan nyt viidettä kertaa. Ohjelmassa on 16 erikoiskoetta ja 311,7 kilometriä kilpailua Bíobíon alueen metsäteillä.
Perjantain avauspäivää on uudistettu merkittävästi. Turquían, Nuevo Reren ja Hualquin erikoiskokeet ajetaan kukin kahdesti. Lauantai on rallin pisin päivä 139,2 erikoiskoekilometrillään, ja ohjelmassa ovat tutut Pelúnin, Lotan ja María las Crucesin erikoiskokeet.
Sunnuntaina ohjelmaan tulee uusi 26,82-kilometrinen Carampangue-erikoiskoe, minkä lisäksi rallin päättää jälleen BIOBÍO Wolf Power Stage.
Testierikoiskoe ja seremoniallinen lähtö Concepciónin Plaza de la Independencialla järjestetään torstaina. Varsinainen MM-taistelu jatkuu toden teolla perjantaiaamuna.
