Hyundain Thierry Neuville lähtee Kreikan MM-rallin päätöspäivään 4,1 sekunnin johtoasemassa Toyotan Sebastien Ogieriin.
Neuville aloitti päivän 9,7 sekunnin johdossa Ogieriin. Kaksikko vaihtoi sekunteja lähes koko päivän ajan Peloponnesoksen vaativilla erikoiskokeilla.
Välillä Neuvillen johto kasvoi 10,8 sekuntiin, mutta Ogierin pohja-aika päivän päättäneellä Menalo Mountainin erikoiskokeella kavensi eron jälleen 4,1 sekuntiin. Näin voittotaistelu huipentuu rallin päätöspäivänä.
Neuvillen Hyundai i20 N Rally1 kärsi päivän viimeisellä erikoiskokeella vaurioita vasempaan etukulmaan, mutta belgialainen ei ollut tilanteesta huolissaan.
– Ei siinä ole mitään ongelmaa, Neuville vakuutti, vaikka auton etupäässä näkyi myös pieni nestevuoto.
Aiemmin iltapäivällä Neuville vastasi Ogierin hyökkäykseen loistavasti lyhennetyllä Ghymnon toisella ajokerralla.
Ogier oli aamupäivällä kaksikosta nopeampi ja kavensi eron ennen päivähuoltoa jo 3,7 sekuntiin. Iltapäivällä ranskalainen valitsi rohkean rengastaktiikan ja otti mukaansa vain yhden vararenkaan. Päivän päätteeksi hän ajoi jälleen pohja-ajan, vaikka korosti, ettei ollut valmis ottamaan kaikkia riskejä.
– En ajanut täysillä, koska rengasrikon riski oli niin suuri. Ajoin puhtaasti, mutten voinut hyökätä täysin, koska näin edellä ajaneiden kärsivän rengasrikoista, Ogier sanoi.
Astetta kovempi haaste
Lauantai tarjosi erilaisen haasteen kuin perjantai. Paljasta peruskalliota oli vähemmän, mutta hiekkaiset tiet, metsäosuuksien mutaiset kohdat, toisella ajokerralla rajusti kuluneet erikoiskokeet ja ensimmäisten autojen tekemä tien puhdistuminen pitivät Akropolis-rallin edelleen erittäin vaativana.
Kärkikaksikon takana taistelu palkintokorokepaikoista eli jatkuvasti.
Adrien Fourmaux aloitti päivän kolmantena ja voitti Kolinesin erikoiskokeen. Ranskalainen menetti kuitenkin aikaa vaihtaessaan rengasta lyhennetyllä Ghymnon erikoiskokeella ja putosi Takamoto Katsutan taakse.
Katsuta ajoi tasapainoillen vauhdin ja varovaisuuden välillä ja nousi Toyotalla kolmanneksi. Hän lähtee sunnuntaihin 2.17,0 minuuttia Neuvillen perässä.
– Olen todella pahoillani Elfynin puolesta. Jouduin itsekin olemaan joissakin kohdissa todella varovainen. Täällä on todella helppo saada rengasrikko. Normaalisti sen kyllä huomaa heti, mutta täällä ei aina edes tiedä, mistä se tuli, Katsuta sanoi.
Fourmaux vastasi Menalo Mountainilla. Saatuaan tiedon Elfyn Evansin rengasrikosta hän hyökkäsi täysillä ja nousi takaisin neljänneksi vain sekunnin erolla Josh McErLeaniin.
– Tarkoituksena oli ajaa täysillä ja ottaa Josh kiinni, jotta saisin paremman lähtöpaikan huomiselle. Tiesin Elfynin ongelmista, joten minun oli käytettävä tilaisuus hyväkseni. Olin kuitenkin todella varovainen kohdassa, jossa heidän rengasrikkonsa tapahtui, sillä keskellä tietä oli iso kivi, Fourmaux kertoi.
McErLean ajoi siitä huolimatta vahvan päivän M-Sport Fordilla ja on viidentenä. Irlantilainen vältti suuremmat ongelmat muiden kohdatessa vastoinkäymisiä ja on matkalla uransa parhaaseen MM-rallitulokseen.
– Päivä oli hyvä, mutta on kyllä mukava päästä takaisin huoltoon, hän totesi.
Pajarille yllättävä uutinen
Sami Pajari nousi Toyotalla kuudenneksi. Hänen edessään ollut MM-sarjan kärkimies Elfyn Evans menetti päivän viimeisellä erikoiskokeella aikaa vaihtaessaan oikean eturenkaan. Walesilainen menetti 1.50,2 minuuttia ja putosi seitsemänneksi.
– Se tuli täysin yllättäen. Rengas tyhjeni todella äkillisesti, ja olin hyvin lähellä ulosajoa, koska en saanut autoa pysähtymään seuraavaan mutkaan, Evans sanoi.
Dani Sordo on kahdeksantena kärsittyään myös rengasrikosta päivän viimeisellä erikoiskokeella.
Andreas Mikkelsen pitää yhdeksättä sijaa hallussaan ja johtaa samalla WRC2-luokkaa. Norjalainen kasvatti eronsa Toksport Škodan tallikaveriin Robert Virvesiin 13,9 sekuntiin tiukan päivän jälkeen ja lähtee sunnuntain neljälle viimeiselle erikoiskokeelle hyvästä asemasta.
Sunnuntaina ohjelmassa ovat kaksi ajokertaa Aghii Theodorin ja Loutrakin erikoiskokeilla. Jälkimmäinen Loutrakin toinen ajokerta toimii rallin Wolf Power Stagena.
