Toyotan Sebastien Ogier voitti Kreikan MM-rallin dramaattisten vaiheiden jälkeen, kun hän käänsi tiukan kaksinkamppailunsa Hyundain Thierry Neuvillen kanssa edukseen.
Ogier ajoi Toyota GR Yaris Rally1:llään voittoon 58,3 sekunnin erolla. Ranskalaiskuski kruunasi täydellisen sunnuntain voittamalla rallin, supersunnuntain sekä Power Stagen. Voitto oli Ogierille uran 69:s ja toinen Kreikan Akropolis-rallissa – ensimmäisestä voitosta oli kulunut jo 15 vuotta.
Neuville lähti päätöspäivään 4,1 sekunnin johdossa kahden äärimmäisen vaativan ajopäivän jälkeen. Ogier nousi kuitenkin kärkeen heti sunnuntain ensimmäisellä Aghii Theodorin erikoiskokeella 1,3 sekunnin erolla. Seuraavalla Loutrakin erikoiskokeella kaksikko ajoi täsmälleen saman ajan, joten ero pysyi ennallaan, kun ajamatta oli enää kaksi erikoiskoetta.
Ratkaisu nähtiin toisella ajokerralla Aghii Theodorilla. Neuville kärsi kaksi takarenkaan rengasrikkoa ja menetti Ogierille 53,5 sekuntia. Sen jälkeen Toyotan kuljettajan tarvitsi vain tuoda auto maaliin Power Stagella, mutta siitä huolimatta hän ajoi myös päätöserikoiskokeen pohja-ajan.
– Kreikan jumalat olivat vihdoin puolellani. Tämä oli pitkä viikonloppu, eikä missään vaiheessa voinut rentoutua – ei edes Power Stagella. En voinut hyökätä siellä, vaan ajoin niin varovasti kuin pystyin ja yritin väistää jokaisen kiven. Nyt voitto tuli, ja tämä tuntuu pieneltä hyvitykseltä siitä, minkä menetimme Portugalissa, Ogier sanoi.
Neuvillelle jäi kilpailusta ristiriitaiset tunnelmat. Hyundai-kuljettaja vaikutti pitkään olevan matkalla tallinsa neljänteen Akropolis-rallin voittoon viiden vuoden aikana. Hän johti kilpailua perjantaiaamusta lähtien aina sunnuntain ensimmäiselle erikoiskokeelle saakka ja kävi tasaväkistä kamppailua Ogierin kanssa ennen ratkaisevaa epäonnea.
– Olen tällä hetkellä pettymyksen ja pienen ilon välimaastossa, koska auto toimi hyvin ja tunsimme olomme siinä mukavaksi. Onnittelut Ogierille, hän ajoi uskomattoman kilpailun. Emme tiedä, mitä olisi tapahtunut ilman rengasrikkoa. Mutta tällaista ralli on – Portugalissa me hyödymme hänen rengasrikostaan, nyt hän hyötyi meidän omastamme.
Pajarilta loistava päätöspäivä
Ogierin voitto kruunasi myös Toyotan vahvan viikonlopun. Takamoto Katsuta ajoi kolmanneksi jääden tallikaveristaan 3.04,8. Japanilainen selvisi vaikeasta kilpailusta ilman suurempia ongelmia, vaikka joutui perjantaina auraamaan tietä toisena autona.
– Kilpailun alku oli todella vaikea, joten yritimme vain hallita tilanteen parhaamme mukaan. Suuret kiitokset koko tiimille – auto toimi täydellisesti koko viikonlopun. Olimme myös onnekkaita rengasrikkojen suhteen, sillä niiden riski oli todella suuri. Tänään on elämäni tärkein päivä, koska tyttärelläni on syntymäpäivä. Olen todella iloinen, että voin viedä hänelle pokaalin, Katsuta iloitsi.
M-Sport Fordin Josh McErlean ajoi uransa parhaan MM-rallituloksen sijoittumalla neljänneksi. Irlantilaiskuski selvisi päätöspäivän ulosajosta ja piti Sami Pajarin takanaan 6,7 sekunnin erolla.
– Emme todellakaan tehneet tästä itsellemme helppoa. Suuret kiitokset tiimille ja kaikille, jotka ovat uskoneet meihin. Kausi on alkanut vaikeasti. Mikä ralli, McErlean hehkutti.
Pajari sijoittui viidenneksi vahvan päätöspäivän ansiosta ja kukisti Hyundain Adrien Fourmaux’n 6,5 sekunnilla. Suomalainen oli myös supersunnuntain sekä Power Stagen toinen Ogierin takana.
– Annoin kaikkeni. Rallin alku oli hankala, ja siitä oli vaikea nousta takaisin. Tämä kilpailu on todella raju, mutta mielestäni ei ole suurta eroa ajatko 100- vai 90-prosenttisesti, sillä mitä tahansa voi silti tapahtua, Pajari totesi.
Fourmaux oli lopulta kuudes viikonlopun vahvasta vauhdista huolimatta. Hyundai-kuljettaja johti kilpailua ennen perjantain rengasrikkoaan, taisteli lauantaina palkintokorokesijoituksesta ja tavoitteli vielä sunnuntain lisäpisteitä ennen uusia vastoinkäymisiä.
– Haluan kiittää koko tiimiä, sillä meillä oli todella hyvä auto, jolla pystyimme taistelemaan voitosta. Olen erittäin luottavainen tulevien sorarallien suhteen. Ajoimme hyviä aikoja ja taistelimme kilpailun kärjessä viikonlopun alussa, Fourmaux sanoi.
MM-sarjan kärkimies Elfyn Evans sijoittui seitsemänneksi vaikean viikonlopun jälkeen. Walesilainen kärsi perjantaina ensimmäisenä reitille lähtemisestä ja menetti lisäksi aikaa rengasrikkoihin sekä lauantaina että sunnuntaina. Hän säilytti silti MM-sarjan kärkipaikkansa.
