USF Juniors -kausi käynnistyi Homestead-Miami Speedwayllä kolmen osakilpailun voimin, ja suomalaiskuljettaja Vilho Aatola on hyvissä asemissa sarjan kolmantena.
Tiistaiaamu käynnistyi Floridassa harjoituksilla, joita seurasi aika-ajo. DEForce Racing lähetti kaikki kolme kuljettajaansa radalle yhtä aikaa tavoitteenaan hyödyntää imua kärkiajan saavuttamiseksi. Suunnitelma ei kuitenkaan toteutunut toivotulla tavalla.
– Suoraan sanottuna aika-ajo meni huonosti. Käytännössä minä ja Elias Vignola pystyimme ajamaan niin, että imuapua oli mahdollisuus saada toisiltamme, mutta yksi auto ei riitä. Edessä olisi pitänyt olla useampi auto, jotta todellista hyötyä olisi syntynyt.
– Nyt tulos oli vaatimaton 13. ja tiesin keskipakasta lähdön olevan myös riski kolareille, Aatola kertaa tiedotteessaan.
Nousujohteinen kisa palkittiin
3,62 kilometrin mittaisella radalla ajettiin 20 kierroksen kilpailu. Avauskilpailuun asettui 21 kuljettajaa, joista 20 näki ruutulipun. Keltaisilta lipuilta ei vältytty, sillä kahdesti turva-auto kävi radalla ulosajojen seurauksena.
– Päätin ajaa kaksi ensimmäistä kierrosta maltilla ja katsoa, miten tilanne kehittyy. Sen jälkeen lähdin määrätietoisesti etenemään. Huikein hetki oli, kun ovaalikaarteesta tultiin pääsuoralle ja meitä oli viisi autoa rinnakkain. Pääsin kaikkien ohi ensimmäiseen mutkaan, Aatola kuvailee.
Viimeisellä kierroksella Aatola sai neljäntenä ajaneen Max Cuthbertin kiinni ja jäi ainoastaan 0,2 sekunnin päähän ohituksesta ruutulipun heiluessa. Kilpailun jälkeen tuomaristo antoi Cuthbertille sekä Casper Nissenille viiden sekunnin aikasakon ajotavasta, mikä nosti Aatolan lopputuloksissa kolmanneksi.
Aatola ei ainoastaan perinyt kolmatta sijaa, vaan palkittiin myös Tilton Hard Charger Award -palkinnolla kilpailun suurimmasta noususta. Turkulaiskuljettaja paransi sijoitustaan kymmenellä pykälällä noustuaan 13. lähtöruudusta podiumille.
Eri taktiikalla toiseen kisapäivään
Keskiviikkoaamuna Homesteadissä ajettiin viikonlopun toinen aika-ajo. DEForce Racing valitsi tällä kertaa erilaisen taktiikan ja lähetti kuljettajansa radalle muiden tiimien jälkeen varmistaakseen paremman imuavun.
Aatola kävi hetken aikaa tuloslistan kärjessä, mutta lopulta espanjalainen Ivan Machado Perez kellotti session nopeimman ajan. Aatola sijoittui toiseksi ja varmisti paikan eturivistä.
Toisessa osakilpailussa Aatola sai hyvän startin ja piti kakkospaikkansa lähdössä. Kilpailu oli poikkeuksellinen, sillä turva-autoa ei nähty kertaakaan ja vihreä lippu pysyi esillä koko 20 kierroksen ajan.
– Sain hyvän lähdön ja pidin kakkospaikan. Pakka oli todella tiivis, ja ovaalimutkasta saatu imu toi pääsuoralle takana tuleville kovan vauhdin. Vuorottelimme paikkoja useaan otteeseen kisan aikana, Aatola kertoo.
Kilpailun ratkaisu nähtiin jälleen viimeisillä metreillä. Aatola ylitti maalilinjan kolmen auton rintamassa aluksi neljäntenä, mutta kilpailun jälkeen kahdelle hänen kanssaan kamppailleelle kuljettajalle annettiin kymmenen sekunnin aikasakko vältettävissä olleesta kontaktista. Tämä nosti Aatolan lopputuloksissa kolmanneksi.
Kolmannen kilpailun lähtöjärjestys määräytyi toisen aika-ajon toiseksi nopeimman kierrosajan tai toisen kilpailun nopeimman kierrosajan perusteella. Aatola starttasi viidennestä ruudusta.
Kilpailussa nähtiin useita aggressiivisia ohitusyrityksiä, ja tilanteet kärjistyivät ajoittain.
– Ei ollut hyvä kisa. Minut ajettiin leveäksi kolme tai neljä kertaa, ja radalla oli ajoittain todella hullu meininki. Olisin itsekin voinut välttää muutaman ajovirheen, mutta tärkeintä oli tuoda auto ehjänä maaliin, Aatola toteaa.
Tuloksena oli 12. sija, joka jätti kuljettajalle parannettavaa seuraaviin kilpailuihin. Tiimipäällikkö David Martinez muistutti kuitenkin kokonaiskuvasta. IndyCar-portaalla arvostetaan kuljettajia, jotka pystyvät ajamaan kovassa kilpailutilanteessa hallitusti ja säilyttämään kaluston ehjänä. Tämä on ominaisuus, josta Aatola on jo saanut tunnustusta.
Hyvistä asetelmista kohti Etelä-Carolinaa
Kolmen ensimmäisen startin jälkeen sarjaa johtaa Zanella Racing Teamin Max Mokarem. Toisena on Olivia Racing Teamin Karol Pasiewicz ja kolmantena Aatola.
Seuraavat osakilpailut ajetaan huhtikuun puolivälissä Carolina Motorsport Parkissa Etelä-Carolinassa. Tämän jälkeen sarja jatkuu Canadian Tire Motorsport Parkissa Toronton läheisyydessä. Sieltä siirrytään Road Americalle Mid-Ohioon sekä Lime Rock Parkiin.
Miamin kisojen tulokset löydät kokonaisuudessaan TÄÄLTÄ.
