NASCAR-kauden viimeistä edellinen kisassa oli vielä kaksi finaalipaikkaa tarjolla. Kisan voittajasta ei jäänyt epäselvyyttä.
Kisan ykköseksi Martinsvillen 0,526 mailin lyhyellä ovaalilla ajoi toista vuotta putkeen Ryan Blaney. Sarjan hallitseva mestari varmisti samalla suoran paikan neljän finalistin joukkoon. Aiemmin paikkansa olivat lunastaneet Joey Logano ja Tyler Reddick.
Blaney nousi kisan kärkeen ohitettuaan Chase Elliottin 14 kierrosta ennen maalia. Sen jälkeen viime vuoden voittaja ajoi karkuun jättäen Elliottin lopulta 2,593 sekunnin päähän. Sekä toiseksi tulleen Elliottin että hänen tiimikaverinsa, kolmanneksi sijoittuneen Kyle Larsonin mestaruustaistelu katkesi tuohon paikkaan.
Lue lisää: Dramaattinen loppu Floridassa – Kaksi paikkaa jäljellä finaaliin
– Olen aivan puhki, annoin tänään aivan kaikkeni, totesi Blaney, joka oli kolme sekuntia Elliottia ja Larsonia perässä 85 kierrosta ennen maalia.
– Viimeiset noin 70 kierrosta yritin säästellä renkaita parhaani mukaan, koska pitkillä vedoilla kisan loppuvaiheet ovat olleet meille vaikeita. Harmittaa, että jouduin antamaan muutamat puskuriosumat, mutta ne oli vain pakko tehdä, jotta pääsin edelle. Onneksi pääsin Elliottista nätisti ohi. Oli pitkä ilta, Blaney totesi.
Tiukka kamppailu viimeisestä paikasta
Samalla kun Blaney ylitti maaliviivan, taaempana käytiin tiukkaa kamppailua toisesta finaalipaikasta. Christopher Bell teki viimeiseen kaarteeseen tultaessa varsinaisen kamikaze-ohituksen, joka olisi nostanut hänet neljänneksi finalistiksi.
Blaney syöksyi ohi Bubba Wallacesta, jonka turvin hän olisi saanut yhden tarvittavan lisäpisteen. Blaney ei saanut kuitenkaan autoaan käännettyä enää sisämutkaan, vaan hän valui ulkokaarteen seinään. Neuvottomaksi mies ei kuitenkaan jäänyt, vaan piti lapun lattiassa toivoen, että auto palaisi takaisin radalle.
Kyllähän se palasikin, mutta kisan jälkeen tuomaristo antoi suorituksesta rangaistuksen turvallisuusmääräysten rikkomisesta. Bell putosi sijoituksissa neljä pykälää sijalle 22., joka nosti neljänneksi finalistiksi William Byronin.
Luonnollisesti Byron oli tuomariston kanssa samaa mieltä siitä, että Bell oli hyödyntänyt seinää.
– Hän ajoi seinää pitkin ja se on säännöissä selvästi kielletty. Minun silmissäni se oli ratkaisevaa. Olemme istuneet kokouksissa keskustelemassa, pitäisikö sellainen kieltää. Hänen eturenkaansa olivat ilmassa kaarteen loppuosalla ja hän selvästi hyödynsi ratavallia, Byron tuumasi.
Bell ei ollut aivan yhtä vakuuttunut tuomariston päätöksestä, mutta hyväksyi sen.
– Asiaa voi katsoa molemmilta puolilta. Chevy-kuskit blokkasivat muita aika paljon, jotta Byron ei menettäisi sijoituksia. Lipesin viimeisellä kierroksella seinään ja pidin kaasun pohjassa. Ratkaisu harmittaa, mutta isossa kuvassa teimme paljon muitakin virheitä, joten ei finaalipaikka pelkästään tuohon kaatunut.
Larsonin, Elliottin ja Bellin lisäksi Denny Hamlin jäi finaalin ulkopuolelle.
Kausi huipentuu ensi viikonloppuna Phoenixissa. Tuolloin finaalinelikko ei aja enää pisteistä, vaan se kuka nelikosta sijoittuu parhaiten, voittaa mestaruuden.
Blaneylla on mahdollisuus ottaa toinen mestaruus putkeen. Edellisen kerran samaan saavutukseen pääsi lajilegenda Jimmie Johnson, joka voitti peräti viisi mestaruutta vuosina 2006-2010.
Martinsvillen kisan koosteen voit katsoa ohesta.
