Kolme kuljettajaa taistelee tällä viikolla uransa ensimmäisestä rallin maailmanmestaruudesta, kun Sardinian MM-ralli päättää dramaattisesti kauden 2026.
Välimeren saarella ajetaan MM-sarjan kauden 13. ja viimeinen osakilpailu. Toyota Gazoo Racingin Elfyn Evans, Sami Pajari ja Oliver Solberg ovat vain 21 pisteen sisällä toisistaan ennen yhtä MM-kalenterin armottomimmista sorakilpailuista.
Jaossa on vielä 35 pistettä, joten kaikilla kolmella on mahdollisuus nousta ensimmäistä kertaa maailmanmestariksi. Kauden päätösosakilpailu merkitsee samalla nykyisen sukupolven Rally1-autojen viimeistä kilpailua. Lajin viisivuotinen aikakausi päättyy ennen uusien teknisten sääntöjen voimaantuloa vuonna 2027.
Evans saapuu Algheroon 17 pisteen johtoasemassa Pajariin nähden, ja Solberg on vielä neljä pistettä kauempana. Walesilainen on johtanut MM-sarjaa huhtikuusta lähtien, ja hän voi varmistaa mestaruuden keräämällä 19 pistettä riippumatta kilpailijoidensa tuloksista.
Sardinia tarjoaa kuitenkin erityisen vaativan viimeisen esteen. Evans avaa tietä perjantaina ja putsaa irtosoraa ajolinjalta takanaan tuleville. Se tuo lisähaasteen erikoiskokeilla, jotka tunnetaan kuluttavasta pinnastaan, esiin työntyvistä kivistä ja siitä, ettei virheisiin juuri ole varaa.
– Lähestymistapamme Sardiniaan ei muutu vain siksi, että kyseessä on kauden viimeinen ralli. Meidän pitää mennä sinne ja ajaa niin hyvä ralli kuin pystymme, Evans sanoi.
Myös hänen haastajansa saapuvat Sardiniaan vahvassa vireessä. Pajari käänsi kautensa suunnan kolmella peräkkäisellä voitolla Virossa, Suomessa ja Paraguayssa, kun taas Solberg puhalsi mestaruushaaveensa uudelleen henkiin vakuuttavalla voitolla edellisessä osakilpailussa Chilessä.
Viime vuonna Sardiniassa WRC2-luokan voittanut ruotsalainen tietää, että hänellä on kolmikosta suurin piste-ero kurottavanaan, mutta hän aikoo haastaa tallikaverinsa loppuun asti.
– Ero Elfyniin on iso kurottavaksi yhdessä rallissa, mutta tietenkin annamme kaikkemme, Solberg sanoi.
Toyota on jo varmistanut ennätystä sivuavan kuudennen peräkkäisen valmistajien maailmanmestaruuden, mutta sen mestaruudesta taistelevat kuljettajat eivät pääse kamppailemaan rallin voitosta vain keskenään.
Sardinian hallitseva voittaja Sébastien Ogier palaa tavoittelemaan ennätystään parantavaa kuudetta voittoa saarella. Yhdeksänkertainen maailmanmestari tekee samalla historiaa aloittaessaan uransa 214. MM-rallin ja ohittaa Jari-Matti Latvalan kaikkien aikojen starttitilastossa.
Sardiniassa seitsemän voittoa saavuttanut Hyundai tuo kilpailuun Thierry Neuvillen, Adrien Fourmaux’n ja kaksinkertaisen Sardinian-voittajan Dani Sordon. Sordon rinnalla toimii uusi kartanlukija Patricia Sáiz.
M-Sport Fordin Rally1-kokoonpanon muodostavat Josh McErlean, Jon Armstrong ja paluun tekevä Mārtiņš Sesks.
Ralli palaa Algheroon ja siirtyy perinteiseltä alkukesän paikaltaan lokakuulle. Tämä lisää mahdollisuutta viileämpiin lämpötiloihin ja arvaamattomampaan säähän.
Miehistöillä on edessään 17 erikoiskoetta, joille kertyy yhteensä 307,02 kilpailukilometriä. Ralli käynnistyy torstai-iltana Ittiri Arena Show’lla.
Perjantaina ja lauantaina kilpailu siirtyy Sardinian vaativille sisämaan sorateille ennen sunnuntain neljän erikoiskokeen finaalia.
Ralli huipentuu näyttävällä Sassari–Argentiera Power Stage -erikoiskokeella. 7,10 kilometrin mittainen päätöspätkä päättyy Välimeren rannalle.
