Viime kaudella Drive Dmack Cupissa toiseksi sijoittunut Max Vatanen avasi kilpailukautensa viime viikonloppuna ajetulla Portugalin MM-rallilla. Vatanen ajoi nyt ensimmäistä kertaa MM-tasolla WRC2-luokassa, kun alla oli M-Sportin rakentama Ford Fiesta R5. Toiveissa oli saada kokemusta ja kerätä runsaasti kilometrejä, mutta jäähdyttimen rikkoutuminen lauantaina romutti nämä toiveet.
Max Vataselle kahden MM-rallin ajaminen WRc2-luokassa avautui viime vuoden Drive Dmack Cupin menestyksen myötä. Vaikka loppusijoitus sarjapisteissä olikin toinen, niin tämä palkinto ei tullut kuitenkaan kokonaismenestyksen myötä. Vatasen kahden MM-rallin palkinto tuli kesän 2016 Puolan ja Suomen MM-rallien menestyksestä, joista suomalainen keräsi sarjan kuljettajista eniten pisteitä. Viime kausi kilpailujen osalta päättyi Espanjan MM-rallissa syksyllä.
– En ole ajanut rallia sitten viime vuoden ja voin sanoa, että siitä on kulunut aikaa aivan liian paljon. Ensimmäinen kilpailu WRC2-luokassa on iso askel minulle. Se on tilaisuus, jonka haluan hyödyntää parhaalla mahdollisella tavalla. Isoin tavoite on saada oppia ja kerätä arvokasta kokemusta, Vatanen sanoi ennen rallin starttia.
Kyseessä oli jo neljäs kerta, kun Vatanen kilpaili Portugalin MM-rallissa ja itse asiassa näistä kolmesta aiemmasta osallistumisesta vuoden 2014 kilpailu oli Vataselle uran ensimmäinen MM-ralli. Vuonna 2015 Vatanen ajoi Portugalissa Drive Dmack Cupin ja RC4-luokan voittoon. Viime vuonna sijoitus oli toinen.
Tämän vuoden kilpailu käynnistyi Vatasen osalta WRC2-luokan 19. sijalla torstai-illan yleisöerikoiskokeella.
”Ralli voi joskus olla julmaa”
Perjantaina, rallin todellisena avauspäivänä, ohjelmassa oli kahdeksan erikoiskoetta. Vatasen vauhti oli odotetusti nousujohteista ja kahdella erikoiskokeella vuoden 1981 rallin maailmanmestarin Ari Vatasen poika ajoi kymmenen nopeimman joukkoon kirjauttaen sijoitukset kahdeksan ja yhdeksän. Yötauolle saavuttaessa Vatanen oli WRC2-luokan kokonaistilanteessa seitsemäntenä.
– Rehellisyyden nimissä on sanottava, että en ole seurannut aikojani tänään yhtään. Debyyttikisassa tällä kalustolla koko ajan on ollut suunnitelma, että aloitetaan tasaisesti. Kilpailu luokassa on melko intensiivistä, joten me olemme pyrkineet vain keskittymään omaan ralliin ja välttämään ongelmia. Ja siinä mielestäni olemme myös onnistuneet hyvin. Nyt ollaan saatu kilometrejä ja itseluottamus on sitä myötä kasvanut, Vatanen kertasi perjantain tapahtumia.
Heti lauantain ensimmäisellä erikoiskokeella Vatasen ralli koki kuitenkin kirjaimellisesti kovan kolauksen. Varoitusvalo Fordin kojetaulussa ilmoitti viasta ja Vatanen joutui hidastamaan matkantekoa. Eroa pohja-ajan ajaneeseen Teemu Suniseen nähden kertyi yli viisi minuuttia.
– Osuin kiveen jonka näin aivan liian myöhään. Jäähdyttimessä oli vuoto, Vatanen harmitteli.
Edessä oli keskeytys ja näin lauantain loput viisi erikoiskoetta yhteispituudeltaan reilut 130 kilometriä jäivät ajamatta.
– Harmittaa olla tässä tilanteessa, koska nyt emme saaneet niitä toivottuja kilometrejä. Suunnitelmana oli rakentaa vauhtia askel askeleelta ja juuri siten olisimme halunneet jatkaa myös tänään, ottaa seuraava askel ja parantaa vauhtiamme. Sääli, että näin kävi, mutta ralli voi joskus olla julmaa, Vatanen muistutti.
– Toivottavasti saamme huomenna rallille positiivisen päätöksen ja lisää kilometrejä. Kuuluisa Fafe’n erikoiskoe on myös jotain sellaista mitä odotan innolla.
”Hyppäys varsin iso”
Vatanen siis starttasi sunnuntaina mukaan rallin päätöspäivään Ralli 2 -säännön turvin, mutta heti ensimmäisellä erikoiskokeella tuli jälleen yksi pettymys lisää. Fafe’n erikoiskokeen ensimmäinen ajokerta keskeytettiin Quentin Gilbertin rajun ulosajon takia ja näin Vatanen joutui ajamaan monien muiden tavoin rallin 16. erikoiskokeen läpi siirtymäosuutena.
Kolme viimeistä erikoiskoetta Vatanen pääsikin sitten ajamaan rallia ja toiseksi viimeiseltä erikoiskokeelta tuli myös viikonlopun paras ek-sijoitus, seitsemäs. Lopputuloksissa Vatanen oli WRC2-luokan 12.
– Vaikea ralli. Hyppäys R2-autosta R5:een oli kyllä varsin iso. Alussa en ollut niin luottavainen, mutta opittiin paljon. Nyt aloitetaan keskittyminen seuraavaan haasteeseen ja pyritään parantamaan siellä, Vatanen katsoi kohti tulevaa.
Ja se seuraava haaste on edessä heinäkuun viimeisenä viikonloppuna, kun Vatanen ajaa samalla kalustolla Suomen MM-rallissa. Aiemmin Vatanen kertoi UrheiluUutiset.comin haastattelussa, että tavoitteena on ajaa myös muita ralleja kesän aikana.
– Yritän löytää budjettia ainakin Puolaan. Se olisi hyvä kisa ennen Suomea, Vatanen suunnitteli.
Teksti: Jari Hotti – Twitter: @JariHotti
